Los organismos vivos son un excelente lugar para almacenar carbono. Los árboles son los organismos más comunes para ser utilizados como sumideros de carbono, pero otras cosas podrían ser aún mejores. Las ballenas son particularmente buenas para esto porque son grandes (las ballenas azules son los animales más grandes en la Tierra) y cuando mueren, se hunden en el fondo del océano llevándose el carbono y manteniéndolo fuera de la atmósfera donde contribuiría a cambio climático.
Sin embargo, matar a esas ballenas evita que todo ese carbono se almacene en el fondo del océano, ya sea que la ballena se convierta en aceite de lámpara, como era hace cien años, o se consuma como cena, como en Japón hoy.
El científico marino de la Universidad de Maine, Andrew Pershing, calculó que se han liberado alrededor de 110 millones de toneladas de carbono de los últimos 100 años de caza de ballenas (sin contar las emisiones de los barcos utilizados para cazar ballenas). Y aunque hay fuentes de carbono mucho más grandes, como nuestros automóviles, la caza de ballenas ha liberado tanto carbono como la deforestación de Nueva Inglaterra.
Recientemente se ha debatido sobre la suspensión de la prohibición de la caza comercial de ballenas (una prohibición que Japón, Islandia y Noruega ya ignoran). Sin embargo, el valor de las ballenas como sumidero de carbono es una idea lo suficientemente nueva como para que aún no haya llegado a esas conversaciones. Pero Pershing sugirió en una reunión científica reciente que se podría desarrollar un sistema de créditos de carbono para recaudar fondos para proteger a las ballenas y otros grandes depredadores oceánicos. Como explicó a BBC News, "estos son enormes y son los principales depredadores, por lo que, a menos que se pesquen, es probable que lleven su biomasa al fondo del océano".
