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El salmón rojo confía en un mapa magnético para navegar a casa después de años en el mar. Crédito: Putman et al., Current Biology
Los científicos saben desde hace tiempo que varios animales marinos usan las fuerzas magnéticas de la tierra para navegar por las aguas durante sus ciclos de vida. Estas habilidades de navegación inherentes permiten que los animales regresen a la misma área geográfica donde nacieron, con algunas migrando miles de millas, para producir la próxima generación de sus especies.
Como crías, las tortugas marinas se escabullen desde su lugar de nacimiento arenoso hasta el mar abierto como si siguieran un mapa invisible, y, como adultas, las hembras regresan a ese lugar para poner sus propios huevos. El atún rojo se encuentra en sus playas natales después de años en el mar para desovar. Del mismo modo, el salmón rojo maduro deja el agua abierta después de atragantarse con zooplancton y krill para nadar de regreso a las corrientes y ríos de agua dulce en los que nacieron.
Pero los mecanismos subyacentes a este comportamiento no se comprenden bien para la mayoría de las especies, incluido el salmón de vientre plateado. Estudios anteriores sugieren que pequeñas variaciones en el campo magnético de la Tierra podrían tener algo que ver con eso, pero la investigación se ha limitado principalmente a experimentos de laboratorio, hasta ahora.
Utilizando datos de pesca que abarcan 56 años, los investigadores examinaron el misterioso sentido de dirección del salmón rojo en su hábitat natural. Los hallazgos, publicados en línea hoy en Current Biology, muestran que el salmón rojo "recuerda" los valores magnéticos de las ubicaciones geográficas. Imprimen su ubicación de nacimiento en este mapa cuando dejan su hogar de agua dulce hacia el mar, y lo usan como una brújula durante su viaje de regreso varios años más tarde, regresando con éxito a su hogar para desovar.
El salmón en este estudio se origina en el río Fraser de Columbia Británica. Por lo general, pasan dos o cuatro años en el mar, distribuidos ampliamente en todo el Golfo de Alaska. Como salmón adulto de color rubí, comienzan su caminata a casa. Pero en su camino, se encuentran con un obstáculo: la isla de Vancouver, la cima de una cordillera sumergida que se extiende por 285 millas desde el estrecho de Juan de Fuca en el sur hasta la reina Charlotte Straight en el norte. Para volver al río Fraser, los peces tienen que elegir: ¿la entrada norte o la entrada sur?
Si el pez poseía algún GPS interno que utilizara el campo magnético de la Tierra como un mapa, los investigadores esperarían ver la elección del cambio de entrada del salmón de manera predecible a lo largo de los años. Esto se debe a que el campo magnético del planeta no permanece constante; La intensidad del campo y los patrones a pequeña escala cambian gradualmente con el tiempo a través de un proceso llamado deriva del campo geomagnético, causado principalmente por el movimiento en el núcleo fluido de la Tierra.
Y eso es exactamente lo que observaron los investigadores: el salmón mostró una mayor preferencia en un año dado por la entrada que más se parecía a la firma magnética del río Fraser cuando nadaron dos años antes. Su ruta de regreso a casa reflejó cuán cerca el campo en cada entrada, en el momento de su regreso, se parecía al campo que el salmón experimentó dos años antes, cuando salieron del río para alimentarse en el mar.
El salmón rojo del río Fraser en Columbia Británica generalmente pasa de dos a cuatro años en el mar, alimentándose de zooplancton. Crédito: Current Biology, Putman et al.
Específicamente, a medida que la diferencia en la intensidad del campo magnético entre el río Fraser y el estrecho de la Reina Charlotte disminuyó, una mayor proporción de salmón migró a través de la entrada norte. Asimismo, cuando la diferencia en la intensidad magnética entre el río y el Estrecho de Juan de Fuca disminuyó, una mayor proporción de salmón migró a través de la entrada sur.
Para el salmón, esta capacidad es importante y, en algunos casos, una cuestión de vida o muerte. Navegar eficientemente desde los lugares de alimentación hasta las áreas de reproducción costeras significa más tiempo dedicado a la alimentación en aguas abiertas, lo que se traduce en más energía para el viaje a casa, dicen los investigadores. La capacidad de impresión también garantiza que el salmón llegue a sus sitios de desove en el momento adecuado.
Comprender esta capacidad puede tener implicaciones tanto para el salmón salvaje como para el de cultivo, un pez comercialmente importante. Durante la última década, el salmón ha sido el tercer tipo de marisco más consumido en los Estados Unidos, detrás del atún y los camarones enlatados, y el ciudadano estadounidense promedio consume dos libras de pescado al año.
"El campo magnético de la Tierra es bastante débil en comparación con los campos magnéticos que los humanos pueden producir", dijo en un comunicado el autor del estudio Nathan Putman, profesor del departamento de pesca y vida silvestre de la Universidad Estatal de Oregón. "Si, por ejemplo, los peces de incubación se incuban en condiciones con muchos cables eléctricos y tuberías de hierro alrededor que distorsionan el campo magnético, entonces es concebible que puedan ser peores navegando que sus contrapartes salvajes".