Los humanos somos criaturas sociales. Pero no solo anhelamos la interacción física para llenar el mundo de personas: un toque de amor es importante para ayudar a los bebés a desarrollarse adecuadamente y garantizar relaciones románticas saludables, entre otros beneficios. Citando a Daft Punk y Paul Williams, "Toque, toque dulce / Me ha dado demasiado para sentir / Toque dulce / Casi me ha convencido de que soy real".
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Los animales también valoran el tacto. Los primates se preparan unos a otros para reforzar los lazos sociales, mientras que los elefantes acarician suavemente a los amigos molestos para calmarlos. Pero no solo los miembros más sensibles del reino animal están influenciados por el tacto, también lo son las cucarachas.
Según una nueva investigación publicada en Proceedings of the Royal Society B, el tacto juega un papel muy importante en la sociedad de cucarachas: acelera las capacidades reproductivas de una cucaracha hembra.
Las cucarachas, por supuesto, son una de las principales especies de plagas, por lo que los investigadores ya sabían bastante sobre su reproducción. Las mujeres que tienen niveles más altos de hormonas juveniles desarrollan sus óvulos hasta varios días más rápido que aquellas con niveles hormonales más bajos. Las hembras que viven en grandes grupos, asimismo, producen huevos más rápido.
Conectando estos puntos, algunos estudios han encontrado que los toques de antena de otras cucarachas desencadenan la producción hormonal en las hembras, acelerando el ciclo de producción de huevos. Pero los mecanismos dentro del tacto que provocan el aumento de las hormonas, ya sea algo específico para las cucarachas vivas o algo sobre la sensación física en sí, permanecen desconocidos.
Los autores del nuevo estudio, entomólogos e ingenieros de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que no son propensos a la aprensión, se preguntaron qué se necesitaría para imitar el toque de cucaracha para hacer bebés. ¿Podría la estimulación táctil artificial también influir en el desarrollo del huevo?
El equipo creó una serie de corrales para las cucarachas alemanas (las que tienden a infestar las casas). Seleccionaron hembras que acababan de mudarse a la edad adulta y las anestesiaron para extraer algunos de sus ovocitos o desarrollar óvulos. No hubo machos involucrados, ya que los huevos de cucarachas comienzan a crecer en la hembra antes de cualquier acto de intimidad con los insectos.
Después de recolectar los tamaños promedio de los ovocitos para todas las cucarachas, pusieron hembras individuales en cada uno de los corrales, y luego las expusieron a una serie de escenarios diferentes, incluyendo poner a otra hembra, poner una cucaracha muerta o dejar a las hembras en aislamiento. En otros casos, permitieron que otra cucaracha solo asomara su antena dentro de la jaula en lugar de todo su cuerpo, o permitieron que una cucaracha con antena cortada asomara su cabeza.
Para ver si los toques sin cucarachas pueden o no estimular la reproducción, algunas de las hembras también estuvieron expuestas a antenas artificiales. Estas incluían plumas de pato velloso o plumas despojadas de todo, la última de las cuales se parecía más a la antena de cucaracha gigante. Las plumas, que estaban conectadas a un motor, podían rotar alrededor de la pluma de la cucaracha, lo que permitía a los investigadores jugar con la frecuencia del tacto. Después de seis días, se midieron nuevamente los ovocitos de las hembras, para ver cuánto habían crecido desde el comienzo del experimento.
Los investigadores construyeron una plataforma de cucarachas creativa para contener a sus sujetos espeluznantes. El recuadro muestra una cucaracha experimentando un masaje de plumas de pato. Foto: Adrienn Uzsak En general, el equipo descubrió que las hembras que se dejaron completamente a sus propios dispositivos o que se expusieron solo a una cucaracha muerta desarrollaron sus huevos significativamente más lentamente que las que tuvieron la suerte de aterrizar en más jaulas sociales. Las cucarachas a las que se permitió interactuar con otras cucarachas hembras o incluso con la antena de cucaracha hembra solo aceleraron significativamente su reproducción, pero las hembras que socializaron con las cucarachas con la antena de corte no lo hicieron. Esto indica que algo sobre el tacto, no la presencia de otra cucaracha, desencadena las hormonas.
Finalmente, confirmando su hipótesis, las plumas sirvieron como sustitutos efectivos para las antenas de cucarachas, especialmente las que eran menos suaves y más puntiagudas. Rotación lenta de las plumas para toques ocasionales produjo mejores resultados que una sobrecarga táctil a 30 revoluciones por minuto, encontró el equipo.
Si bien los investigadores descubrieron que las cucarachas con las tasas de reproducción más rápidas eran las que podían acurrucarse con otras cucarachas vivas, los resultados indican que el tacto en sí mismo parece estar en el punto crucial de acelerar la producción en esas fábricas de huevos de seis patas.
Esto no significa que el tacto sea el único factor estimulante para un desarrollo más rápido del huevo; después de todo, las cucarachas que interactuaron con insectos sanos y vivos vivieron con los mejores tiempos de reproducción. El estudio deja preguntas sin respuesta, como qué se trata del tacto que desencadena oleadas hormonales que resultan en una producción más rápida del bebé dentro del cuerpo de la mujer.
Por supuesto, hay más implicaciones para los resultados del estudio que simplemente mencionar algunos detalles extravagantes sobre el comportamiento y la fisiología de las cucarachas. Cuanto más rápido una hembra produce huevos maduros, más rápido puede un macho fertilizar esos huevos e introducir la próxima generación de plagas, y luego enjuagar y repetir. En última instancia, cuanto más sepamos acerca de cómo se reproducen las cucarachas, mayores serán las posibilidades de desarrollar formas de detener rápidamente las infestaciones explosivas que actualmente afectan a cocinas, baños y restaurantes en todo el mundo.
