Al igual que los mamíferos a los que están unidos, los huesos del pene de los osos polares, también llamados bacula, parecen estar enfrentando un peligro considerable.
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Como informa New Scientist, un equipo de investigadores descubrió que los osos polares con altos niveles de PCB tienen una bacula menos densa, lo que hace que los huesos sean más fáciles de fracturar.
Los PCB (bifenilos policlorados) fueron prohibidos por un tratado de la ONU en 2001, después de que se encontró evidencia que los vinculaba con el cáncer y otros problemas de salud. Pero permanecen en el medio ambiente, como explica el New Scientist :
El Ártico tiene concentraciones particularmente altas de contaminantes como los PCB, dice Margaret James de la Universidad de Florida en Gainesville. "Estos productos químicos ingresan a la atmósfera en las latitudes más bajas donde fueron utilizados, y luego se depositan desde el aire polar frío, por lo que los animales del Ártico están más expuestos que los animales en regiones más templadas o ecuatoriales".
Para recopilar datos sobre el efecto de la sustancia química sobre la bacula del oso polar, el equipo de investigadores, dirigido por Christian Sonne en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, evaluó 279 muestras de hueso del pene utilizando una técnica de rayos X para determinar la densidad. James le dijo al New Scientist que "el análisis no fue estadísticamente lo suficientemente fuerte como para demostrar que los PCB son la causa de densidades óseas más bajas". Pero la investigación indica que los contaminantes químicos tienen el potencial de amenazar aún más a una especie que ya se ha vuelto vulnerable por la pérdida de hábitat y fuentes de alimentos causadas por el cambio climático.
El propósito exacto del baculum aún se desconoce, aunque muchos otros mamíferos los tienen, incluidos ciertos monos, roedores y murciélagos. Puede usarse para soporte mecánico, estimulación femenina o como un modo de asegurar el éxito de los espermatozoides. De cualquier manera, están (como era de esperar) relacionados con el apareamiento, y un hueso del pene roto puede impedir o impedir la reproducción. Esto es particularmente preocupante ya que las poblaciones de osos polares ya están en declive, y la Federación Mundial de Vida Silvestre registró recientemente la pérdida de aproximadamente el 40 por ciento de un grupo regional.
Sin embargo, los cazadores tienen un uso particular para la bacula: después de matar a un oso polar para su subsistencia o recreación, a menudo recogen el baculum del oso como trofeo. Es por eso que el equipo de investigación eligió enfocarse en este hueso en particular, porque, como escribe New Scientist, "es muy fácil de encontrar".
