Cuando Cassini, la nave espacial de la NASA en un curso suicida hacia Saturno, se desconectó la semana pasada, sus posibilidades de supervivencia eran incógnitas. ¿Podría la nave atravesar un atrevido chapuzón entre Saturno y sus famosos anillos? Durante horas, la sonda estuvo fuera de línea y fuera de contacto por radio. Pero a la medianoche, hora del Pacífico, finalmente volvió a ponerse en contacto. Y ahora, informa Jonathan Amos de la BBC, está claro que la última fase de su misión va de acuerdo al plan.
La pequeña y luchadora nave completó con éxito su primera zambullida hacia Saturno en el espacio que un científico de la NASA llama el "gran vacío". Es una región previamente inexplorada que Cassini visitará cuatro veces más durante su llamada gran final antes de que finalmente se estrelle contra Saturno. atmósfera. Protegida por su antena de radio, informa Amos, la sonda se zambulló entre Saturno y sus anillos icónicos por primera vez.
Hasta que Cassini volvió a ponerse en contacto, lo que había dentro era una incógnita. Los anillos de Saturno están hechos de hielo y roca de diferentes tamaños, y el control de la misión teme que la brecha entre el planeta y su primera banda pueda contener partículas que podrían dañar la nave. Pero curiosamente, una vez que Cassini pasó la banda y se sumergió en la brecha, se encontró ... no mucho.
En un comunicado de prensa, la NASA dice que la región entre Saturno y su primer anillo parece estar "relativamente libre de polvo". Este resultado confundió a los científicos, que esperaban cantidades mucho más altas de polvo. Habían usado imágenes anteriores reunidas por la nave para descartar la posibilidad de que grandes trozos pudieran dañar a Cassini, pero pensaron que habría mucho polvo de anillo adentro, polvo que Cassini no podía ver desde la distancia.
Estos sonidos representan datos recopilados entre Saturno y sus anillos. Es más tranquilo de lo esperado. Lo que eso podría significar: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1 de mayo de 2017
Cuando la sonda cayó en el espacio aparentemente vacío, tomó fotos y recopiló datos de sonido que luego transmitió a la Tierra. Cuando el polvo u otras partículas golpean la nave, hacen un sonido distintivo de estallido en la grabación, y cuando Cassini cruzó otras áreas del anillo en el pasado, los científicos recogieron muchas instantáneas, crujidos y estallidos. Pero esta vez, no escucharon mucho.
"Es un poco desorientador: no estábamos escuchando lo que esperábamos escuchar", dice William Kurth, quien dirige el equipo de instrumentos de radio y ciencia de ondas de plasma de la nave en la Universidad de Iowa, en el comunicado de prensa.
Y eso no es necesariamente algo malo. Toda la información que Cassini reunirá a medida que completa su gran final de 22 inmersiones totales entre los anillos será completamente nueva, ya que ninguna nave ha logrado realizar movimientos tan atrevidos. Los científicos esperan que los datos sobre lo que hay dentro produzcan una nueva visión de cómo se formaron Saturno y otros planetas y se sumen al cuerpo de conocimiento sobre el planeta anillado.
Como Smithsonian.com informó la semana pasada, la secuencia de inmersiones y inmersiones solo es posible porque la nave ya ha recopilado tantos datos en los últimos 20 años. A medida que Cassini continúa hacia su encuentro final con Saturno y su destrucción final, deja la precaución al viento, y si los datos de la primera inmersión son un indicador, el resto del capítulo final de la misión podría salir sin problemas.
