En la primavera de 1621, Plymouth Colony's Town Brook, el principal suministro de agua para los peregrinos recién llegados, se llenó de arenques plateados que nadan río arriba para desovar. Squanto, el intérprete indio, usó los peces para enseñar a los colonos hambrientos cómo fertilizar el maíz, colocando arenques muertos con la semilla. La cosecha resultante alimentó las festividades el otoño siguiente, en una celebración ahora conocida como el primer Día de Acción de Gracias.
"¿Esa historia que todos aprenden de niños?", Dice David Gould, gerente ambiental de Plymouth, Massachusetts, que supervisa la moderna ciudad de Brook. “Este fue ese arroyo. Estos fueron esos peces.
Pero Town Brook, que ayudó a mantener la vida comercial en Plymouth hasta bien entrado el siglo XX, ha estado en crisis durante muchas décadas. Debido a las múltiples represas construidas a lo largo del arroyo de 1.5 millas, las pistas históricas de arenque han disminuido. Cientos de miles de peces alguna vez llegaron a sus zonas de desove cada primavera; hoy casi ninguno completa el viaje por su cuenta. Para mantener la carrera, una agencia estatal transporta miles de arenques adicionales a la cabeza del arroyo, donde son liberados para reproducirse.
La ciudad ahora está tratando de restaurar la antigua pero difícil vía fluvial. Una de las seis presas en su mayoría desaparecidas a lo largo del pequeño fragmento de río se ha eliminado por completo y otra se ha reducido significativamente; La eliminación de dos más podría ocurrir tan pronto como este verano. La ausencia de estas presas y la ayuda de las escalas de peces recientemente mejoradas, pasajes artificiales que permiten a los peces nadar sobre las presas, permitirían que decenas de miles de arenques se reproduzcan sin ayuda.
Los defensores de la restauración del río esperan que el arroyo sea un modelo para otras vías fluviales del noreste, que, desde Pensilvania hasta Maine, están restringidas por unas 26, 000 represas, muchas de ellas ya no están en uso porque la industria se ha mudado a otro lugar, pero aún bloquea el paso de especies como arenque, salmón del Atlántico y sábalo. Los opositores a la remoción de presas dicen que el esfuerzo por salvar peces destruye demasiada historia local.
Fue el arroyo que atrajo a los primeros colonos a Plymouth. El Mayflower aterrizó inicialmente en Provincetown, en la punta de Cape Cod. Pero los cientos de peregrinos desconfiaban de la escasez de agua dulce en la península arenosa, especialmente porque sus reservas de cerveza, el refresco puritano preferido, se estaban agotando.
Rodearon la punta de la capa y navegaron hacia el continente de Massachusetts, donde divisaron lo que una persona más tarde describió como "un arroyo muy dulce", alimentado por manantiales frescos de "agua tan buena como se puede beber". La boca del arroyo era un conveniente marisma, donde los colonos podían anclar sus barcos. Y no muy lejos de donde el arroyo se unía con el mar, fue lo que más tarde se convertiría en una roca extremadamente famosa.
Los colonos construyeron sus casas cerca, y un encuentro temprano con los indios ocurrió "al otro lado del valle de Town Brook", escribió Nathaniel Philbrick en Mayflower: Una historia de coraje, comunidad y guerra . “Los indios les hicieron un gesto para que se acercaran. Los peregrinos, sin embargo, dejaron en claro que querían que los indios vinieran a ellos ”. Junto con el agua y los peces, el arroyo suministró anguilas (Squanto, por ejemplo, sabía cómo pisotearlas del barro) y muchas aves acuáticas, que acudió al pequeño estanque en su fuente que llamaron, más bien grandiosamente, Billington Sea.
Los colonos pronto descubrieron aún más usos para el arroyo. Casi totalmente dependientes de las importaciones europeas cuando llegaron por primera vez, necesitaban fabricar artículos de primera necesidad, y las represas proporcionaban energía. Los primeros molinos de maíz se construyeron a lo largo del arroyo en la década de 1630; antes de eso, los peregrinos machacaban el maíz a mano.
Los molinos de Town Brook se hicieron más importantes después de la Guerra Revolucionaria. Los locales estaban ansiosos por encontrar empleo en la tierra en las fábricas, que pronto se centraron en la producción de hierro y allanaron el camino para la Revolución Industrial. (Cortesía de David Gould) 
Town Brook, que una vez fue el principal suministro de agua para los peregrinos en 1621, ha estado enfermo durante décadas debido a las múltiples represas construidas a lo largo del arroyo de 1.5 millas. (Cortesía de David Gould) 
La instalación de un nuevo borde de banco de corriente bio-diseñado en Brewster Gardens con suerte reparará el agotado Town Brook. (Cortesía de David Gould) Le siguieron otros molinos accionados por agua para tratar la lana y, más tarde, producir cuero y tabaco. Los molinos de Town Brook se hicieron aún más importantes después de la Guerra Revolucionaria. Dado que gran parte de la flota pesquera de la ciudad fue capturada o hundida en la Revolución (el resto se terminó en su mayoría en la Guerra de 1812), los lugareños estaban ansiosos por encontrar empleo en tierra en los molinos, que pronto se centró en la producción de hierro y pavimentó el camino para la Revolución Industrial, haciendo de todo, desde clavos hasta palas.
Pero la vida salvaje sufrió. Las presas y sus estanques aumentaron la temperatura del agua en partes del arroyo y disminuyeron los niveles de oxígeno disuelto, y las escaleras de peces primitivas no permitieron el paso de muchos arenques. Finalmente, gran parte de la industria de los molinos se mudó al sur y las presas quedaron en mal estado; sin embargo, los peces aún estaban aislados de sus zonas de desove.
"En un momento hubo siete represas en el transcurso de una milla y media", dice David Gould, el gerente ambiental. “Esas son muchas obstrucciones para que un pez migre a una distancia tan corta. Eso es simplemente devastador para una población ".
La eliminación inicial de la presa, en 2002, fue la primera de su tipo en la costa de Massachusetts. La comunidad también ha trabajado en la modernización de las escaleras de peces, desviando los flujos de aguas pluviales contaminadas y preservando la tierra alrededor del Mar de Billington.
La mayoría de las represas de Nueva Inglaterra son bastante pequeñas en comparación con sus contrapartes occidentales, tal vez de 10 a 20 pies de altura. Pero para pescar, "incluso una presa de dos pies es una barrera", dice Brian Graber, director del programa de restauración del río Nordeste de American Rivers, un grupo sin fines de lucro involucrado en el proyecto Town Brook. En toda Nueva Inglaterra, la eliminación de las presas viejas suele ser mucho más barata que la actualización, y muchas de las represas de la región se están convirtiendo en un peligro para la seguridad. En una ciudad u otra, "Estamos teniendo emergencias de seguridad pública casi cada vez que hay una gran tormenta", dice Graber.
Por el momento, las represas de Nueva Inglaterra están siendo demolidas a razón de una docena por año. Actualmente se están considerando las puntuaciones para su destrucción solo en Massachusetts. Sin embargo, la eliminación de las presas, lo que puede significar drenar molinos históricos, sin mencionar la excavación y la replantación de los canales de los ríos, cambia la estética de los ríos y elimina las estructuras que pueden rastrear sus raíces siglos atrás.
Algunos temen que eliminar las represas de Town Brook borrará un capítulo importante de la historia. En su forma actual, el arroyo "es un microcosmos de la evolución de la vida estadounidense" a lo largo de cuatro siglos, que cuenta la historia de cómo los refugiados religiosos se convirtieron en granjeros y pescadores, luego en trabajadores de los molinos y, finalmente, en viajeros suburbanos, dice Jim Baker, un historiador de Plymouth. y autor de Acción de Gracias: La biografía de una fiesta estadounidense . “Hay muchos arroyos y muchos peces. Pero una vez que sacas la historia, nunca volverá ".
Estos sentimientos son comunes en comunidades menos conocidas en toda Nueva Inglaterra. Muchas veces "se construyó una presa y la ciudad creció alrededor del negocio", explica Eric Hutchins, biólogo pesquero de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica involucrado en el proyecto Town Brook. “A menudo es un lugar donde los abuelos trabajaban y los niños jugaban. Muchas de estas ciudades obtienen su nombre de las represas ”.
En Town Brook, se ha alcanzado una especie de compromiso. Aunque el equipo de restauración espera eliminar o reducir cinco de las seis presas, actualmente no tienen planes para la estructura más histórica: la presa en el sitio de un molino de 1636, donde todavía funciona un molino recreado. En cambio, los trabajadores instalaron una escalera de pescado de aluminio de última generación, cuidadosamente forrada con piedra para mezclarla con el molino, un popular sitio turístico.
Pero en estos días, señala Gould, el fortalecimiento de la carrera del arenque es una atracción turística por sí solo.
