Para apreciar la maravilla y el brillo de una estrella en el cielo, uno debe mirar hacia un lado: "visión evitada", se llama.
Así fue a fines del siglo XIX con la estrella emergente de las repúblicas, Estados Unidos, y con el hombre que, más que ningún otro, llegó a personificar el impulso, el carácter, el talento promocional y la obsesión de nuestra nación con la celebridad: William F. Cody
En la segunda mitad del siglo, Cody, también conocido como "Buffalo Bill", alcanzó cierto renombre en los Estados Unidos como jinete de Pony Express, hombre de las llanuras, cazador de búfalos y explorador militar. Valiente, robusto, guapo y decididamente occidental, fue el tema de cientos de novelas populares y se convirtió en actor de teatro retratándose a sí mismo en una serie de dramas de disparos que eran producciones miserables pero, sin embargo, cautivaron a los asistentes al teatro. A partir de 1883, su espectáculo de arena al aire libre lleno de acción, "Buffalo Bill's Wild West", atrajo a grandes audiencias en lugares como Lancaster, Woonsocket y Zanesville.
Aún así, no fue hasta que Cody llevó su acto a Europa, en 1887, que los estadounidenses realmente comenzaron a venerarlo como un ejemplo de carácter nacional. El salvaje oeste fue un gran éxito en Gran Bretaña. Un millón de personas vieron el espectáculo, incluidos estadistas (miembros del Parlamento y el ex primer ministro William Gladstone) y actores famosos (el estimable actor-manager londinense Henry Irving dijo a un periódico que el Salvaje Oeste "tomaría la ciudad por tormenta"). La reina Victoria salió de la reclusión para visitar el espectáculo dos días después de su apertura y lo disfrutó por segunda vez 40 días después durante una actuación de comando en el Castillo de Windsor. La audiencia ese día incluyó a muchos otros reyes, reinas y miembros de la realeza europea que habían venido a la ciudad para celebrar su Jubileo de Oro.
WF "Buffalo Bill" Cody en 1875 (George Eastman House Collection / Wikimedia Commons) Su adulación fue recogida por los periódicos británicos, y esa cobertura de la prensa fue amplificada por muchos periódicos estadounidenses, que narraron con entusiasmo cada movimiento de Cody en la sociedad londinense. El New York World observó que Cody ya era tan conocida por las masas en Londres como la reina. “No se podía encontrar en el barrio más oscuro de Londres a alguien tan ignorante como para no saber quién y qué es él. Su nombre está en cada pared. Su fotografía está en casi todas las ventanas ”. La revista Puck bromeó diciendo que Cody estaba pasando su tiempo jugando al póker con duquesas. Otras publicaciones especularon que Cody podría ser nombrado caballero.
Nada de esto sucedió por casualidad. El viaje de Cody y su cobertura periodística habían sido diseñados en gran parte por un agente de prensa fornido, brillante y con sombrero llamado John M. Burke, un hombre con un genio para la promoción y un agudo sentido de lo que significaba ser estadounidense.
Al conocer a Cody por primera vez en 1869, Burke había reconocido el carácter occidental por excelencia y el atractivo universal del explorador. "Físicamente excelente, entrenado hasta el límite, en el cenit de la virilidad, presenta características moldeadas en el molde más perfecto de la naturaleza ...", escribió Burke más tarde, Cody fue "... el mejor espécimen de la obra de Dios que jamás haya visto". Burke mismo estaba algo desarraigado —Nacido de inmigrantes irlandeses que murieron cuando era un bebé; criado en una sucesión de pueblos y casas; capacitado como gerente de teatro itinerante, periodista y explorador. Quizás por esta razón, intuyó el deseo emergente y visceral de pertenencia de sus compatriotas, y la perspectiva de que Cody era una identidad a la que el pueblo estadounidense podía aferrarse.
Esta fue una idea notable de un hombre que aparentemente tenía una bola de cristal (ya en la década de 1890, Burke predijo que las mujeres obtendrían el voto, la guerra mundial estallaría en Alsacia-Lorena, y un miembro de un grupo minoritario se convertiría en presidente de los Estados Unidos). En los años posteriores a la Guerra Civil, la identidad estadounidense todavía estaba en la fragua del herrero. La República se había formado durante la vida de personas que aún vivían para contar la historia, y la Guerra entre los Estados la había reformado. Pero no había habido muchos estadounidenses prominentes en los asuntos mundiales o culturales desde los días de Jefferson y Franklin. Quizás el rasgo estadounidense más claramente identificable no era ni intelectual ni artístico, sino simplemente el espíritu emprendedor y temerario del "empuje yanqui" mejor ejemplificado por PT Barnum, quien de alguna manera era loable y horrible.
John Burke, la fuerza de marketing detrás de Buffalo Bill (Wikimedia Commons) Y así, inseguro de su lugar, inestable en su camino, Estados Unidos buscó la validación a través del océano. Escritores, artistas, estadistas y artistas de los Estados Unidos navegaron hacia Gran Bretaña y el Continente para medir su crecimiento y valor. El pintor George Catlin, que se había ganado elogios por sus retratos del gobernador de Nueva York DeWitt Clinton y el general Sam Houston, y por la fama por sus bocetos de 48 tribus de indios estadounidenses con los que había vivido, aún consideraba necesario buscar la verdadera legitimidad a través de un Recorrido por Londres, París y Bruselas en las décadas de 1830 y 40. Incluso Barnum, famoso y exitoso como era, se sintió obligado a tomar uno de sus actos populares, su primo lejano Charles Stratton, también conocido como el general Tom Thumb, en una especie de gira de corroboración por Europa en 1844-45, apareciendo ante el público. eso incluía reinas y zares.
Pero Burke logró hacer algo con Cody y el Salvaje Oeste que las exportaciones culturales anteriores nunca pudieron hacer. Él pulió y redefinió la reputación estadounidense reflejándola en las brillantes coronas de los queridos monarcas del Viejo Mundo, yuxtaponiendo lo antiguo y lo moderno y validando así el atractivo de un nuevo tipo de estadounidense: el occidental. Logró esto mediante la aplicación de innovadoras tácticas de marketing para promover una especie de patriotismo en la manga a lo largo de la gira del Gran Oeste por Gran Bretaña en 1887-88, y durante una gira posterior por el continente en 1889-92.
Por ejemplo, creó una ilustración de todos los "Visitantes Distinguidos" al espectáculo, con un HRH Queen Victoria y otros miembros de la realeza rodeando un espléndido retrato de Cody en el centro. Invitó a los periodistas a ver cuán eficientemente el programa masivo de Cody descargó sus vagones de tren, como una forma de promover el ingenio estadounidense. Él ideó un sistema de vallas publicitarias móviles tiradas por caballos que impresionó a un periódico en Dresde, Alemania, aparentemente tanto como el programa en sí: "Ya con semanas de anticipación, el público está preparado para el espectáculo a través de vallas publicitarias, etc. El estadounidense, en este asunto como en muchos otros, tiene una mentalidad muy práctica ". Y en todas partes del programa, el equipo de Burke cubrió ciudades con imágenes icónicas para anunciar la llegada del Salvaje Oeste, empleando" inmensos carteles pintados por toda la ciudad para anunciar Buffalo Bill: sus retratos pegaron todo en una fila, muchas veces más grande que lo natural; los vaqueros en sus caballos salvajes; los indios se ven muy salvajes ", como informó el Brooklyn Daily Eagle . (En Francia en 1889, esta campaña causó una profunda impresión incluso en los parisinos más engreídos. "¡Eh bien!", Escribió Le Temps . "Toda esa ingeniosa y audaz empresa publicitaria estadounidense ha demostrado ser tan honesta como nuestra mansa [ la publicidad] siempre lo fue ”. Multitudes acudieron al espectáculo del Salvaje Oeste en París y clamaron por el equipo de vaqueros en las tiendas de toda la ciudad).
Y así, Burke transformó a Cody, de carne y hueso, en el casi mítico Buffalo Bill, un hombre cuyos actos estimulantes encarnaron el pasado heroico de Estados Unidos y cuya disputa empresarial sobre la propiedad de entretenimiento más exitosa del mundo predijo el futuro prometedor de Estados Unidos. . Burke concibió conscientemente una nueva imagen de sí mismo en el oeste de Estados Unidos, con un rifle, un hombre de negocios emprendedor, un padre y un conquistador cultural que lucía apuesto en pieles de ante y apuesto en trajes de negocios. Para millones de estadounidenses, Cody representaba una personalidad nueva y exclusivamente estadounidense con la que podían relacionarse.
Un anuncio de 1898 para el espectáculo del Salvaje Oeste (Wikimedia Commons) Todo valió la pena generosamente. El Salvaje Oeste regresó triunfante a las costas americanas, recibido en el muelle por miles de agradecidos simpatizantes. El espectáculo prosperó, y en 1893 disfrutó de la temporada más exitosa de su historia, un stand de seis meses fuera de las puertas de la Exposición Colombina del Mundo en Chicago que jugó en casas completas dos veces al día y recaudó $ 1 millón en ganancias. Pronto, Burke incluso haría flotar el nombre de Cody como candidato presidencial.
En los años siguientes, John M. Burke y William F. Cody continuaron construyendo la marca Wild West, aunque principalmente en suelo estadounidense. Lo que había comenzado con una visión evitada a través del Atlántico ahora era una estrella estadounidense de una magnitud completamente diferente. Antes de que todo se hiciera en 1916, habían actuado frente a 50 millones de personas y habían creado un lugar para Cody en ese extraño panteón eterno de leyendas más grandes que la vida, donde personas reales y ficticias (George Washington, Johnny Appleseed, Davy Crockett, Paul Bunyan, Pecos Bill, John Henry, Babe Ruth) habitan uno al lado del otro en un mundo turbio de historias perpetuas, mitos y canciones infantiles. Cuando Cody murió en 1917, el país lloraba de una manera que no lo había hecho desde el asesinato de Lincoln. Alrededor de 25, 000 personas subieron por el tortuoso camino de Lookout Mountain en Colorado para asistir a su funeral.
Pero quizás el legado más importante de Burke y Cody fue la contribución de doble cañón que hicieron al nuevo sentido de la identidad estadounidense: una articulación cristalizada del ideal occidental que encontraría expresión en todo, desde el Hollywood Western hasta el Hombre Marlboro y Ronald Reagan. ; y su uso increíblemente astuto de la promoción para crear celebridades y aprovecharla para el éxito comercial. En ese sentido, Burke y Cody pueden ser más parte de la vida estadounidense de lo que lo fueron en sus tiempos.
