Nota del editor: el 11 de marzo, un terremoto masivo golpeó a Japón y envió un tsunami a través del Pacífico. El terremoto fue el peor en la historia registrada de Japón. Esta historia explica cómo los científicos estudian los terremotos que no se registraron en la historia, y cómo usan esta información para predecir y prepararse para el próximo gran evento.
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Brian Atwater remaba una canoa de aluminio maltratada por el Río Copalis, empujado por una creciente marea del Pacífico. En este punto, a 130 millas en automóvil desde Seattle, el río de 100 pies de ancho atraviesa amplias marismas bordeadas de coníferas que crecen en terrenos altos. La escena, suavizada por la luz gris del invierno y la llovizna, era tan silenciosa que se podía escuchar el susurro del oleaje a una milla de distancia. Pero entonces Atwater dobló una curva y apareció ante él una visión de destrucción repentina y violenta: varados en medio de un pantano había docenas de imponentes cedros rojos del oeste, resistidos como huesos viejos, sus troncos nudosos y huecos lo suficientemente anchos como para arrastrarse. "El bosque fantasma", dijo Atwater, sacando su remo del agua. "Víctimas del terremoto".
Atwater atravesó la canoa y salió a caminar entre los gigantes espectrales, reliquias del último gran terremoto del noroeste del Pacífico. El terremoto generó un vasto tsunami que inundó partes de la costa oeste y se extendió por el Pacífico, inundando aldeas a unas 4.500 millas de distancia en Japón. Fue tan poderoso como el que mató a más de 220, 000 personas en el Océano Índico en diciembre. Los cedros murieron después de que el agua salada se precipitó, envenenando sus raíces pero dejando sus troncos en pie. Este terremoto no se menciona en ningún registro norteamericano escrito, pero está claramente escrito en la tierra. El bosque fantasma se erige como quizás la advertencia más llamativa e inquietante que ha sucedido aquí antes, y seguramente volverá a suceder aquí. "Cuando comencé, muchos de estos peligros no estaban tan claros", dice Atwater, geólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) que se especializa en la ciencia de la paleosismología o el estudio de terremotos pasados. "Si miras lo que sabemos ahora, te golpea en la cabeza".
En una de las hazañas más notables de la geociencia moderna, los investigadores han identificado la fecha, la hora y el tamaño del cataclismo que mató a estos cedros. En Japón, los funcionarios registraron un tsunami "huérfano", no relacionado con ningún terremoto, con olas de hasta tres metros de altura a lo largo de 600 millas de la costa de Honshu a la medianoche del 27 de enero de 1700. Hace varios años, investigadores japoneses, al estimar el La velocidad, la trayectoria y otras propiedades del tsunami concluyeron que fue provocado por un terremoto de magnitud 9 que arrasó el fondo marino frente a la costa de Washington a las 9 p.m., hora estándar del Pacífico, el 26 de enero de 1700. Para confirmarlo, investigadores estadounidenses encontraron algunos árboles viejos de edad conocida que había sobrevivido al terremoto y comparó los anillos de sus árboles con los anillos de los cedros del bosque fantasma. De hecho, los árboles habían muerto justo antes de la temporada de crecimiento de 1700.
En el noroeste del Pacífico, donde los registros escritos comienzan a fines de la década de 1700, los paleoseismólogos han detectado muchos otros signos de desastres pasados, desde arenas lavadas a lo largo de la costa hasta deslizamientos de tierra submarinos. Además del riesgo de los terremotos en alta mar, los estudios recientes muestran que Seattle y el área metropolitana de Puget Sound, con sus cuatro millones de personas, están respaldados por una red de fallas en la superficie de la tierra. También se han roto catastróficamente en un pasado no muy lejano. Teniendo en cuenta toda la evidencia geológica, los científicos ahora dicen que un gran terremoto azota el noroeste del Pacífico cada pocos cientos de años, más o menos unos cientos de años. Eso significa que el próximo podría atacar mañana.
El estudio del pasado ha adquirido una importancia primordial porque los científicos aún no pueden predecir los terremotos, aunque no por falta de esfuerzo. Un importante experimento de predicción de terremotos ha tenido lugar desde 1985 en el pequeño Parkfield, California, la autoproclamada "capital mundial de terremotos". La ciudad se encuentra en la parte más activa de la falla de San Andreas, la peligrosa grieta que corta el estado de sur a norte por 800 millas. Debido a las fuerzas geológicas subyacentes, los terremotos ocurren en los mismos lugares repetidamente. Hasta hace poco, gran parte de la teoría moderna de los terremotos se basaba en la idea de que los intervalos entre estos eventos eran bastante regulares. Durante la mayor parte del siglo XX, Parkfield, por ejemplo, tuvo uno cada 22 años más o menos. Pero la experiencia ahora muestra que los terremotos son enloquecedoramente impredecibles. Los científicos pronostican que un terremoto golpearía a Parkfield en 1988, más o menos cinco años. Instalaron redes de tensiómetros, espectrómetros, sismómetros y otros instrumentos alrededor de la ciudad. Su objetivo era capturar los precursores del terremoto esperado, como un patrón de temblores sutiles, que luego podrían usar para predecir cuándo otro terremoto es inminente. El terremoto se produjo —en septiembre de 2004, con una vigésima parte del poder esperado— y sin advertencia alguna. Al observar todas sus mediciones, los científicos aún no han encontrado signos confiables de que un terremoto esté a punto de ocurrir.
Aún así, al reunir cada vez más información sobre el pasado, los paleoseismólogos se están volviendo expertos en mapear zonas de peligro y difundir la advertencia, incluso si no pueden decir cuándo vence la próxima. La información, aunque imprecisa, es útil para ingenieros, urbanistas y otros que pueden fortalecer los códigos de construcción y educar al público sobre cómo sobrevivir a un gran terremoto cada vez que se presente. Art Frankel, arquitecto jefe del proyecto de mapeo de riesgos sísmicos nacionales del USGS, dice que tales "mapas de riesgos" geológicos son como cuadros de las intersecciones de tráfico más peligrosas; no pueden predecir cuándo ocurrirá el próximo accidente automovilístico, pero sí le dicen que tenga cuidado.
Debido a estos estudios de terremotos pasados, el mundo se ve cada vez más inhóspito. La paleosismología está presentando signos portentosos de trastornos pasados en el medio oeste de los Estados Unidos, el este de Canadá, Australia y Alemania. "Estamos descubriendo nuevos riesgos cada pocos meses", dice Brian Sherrod, un geólogo del USGS que investiga las fallas de Seattle. Puede que el noroeste del Pacífico no sea el único lugar que albergue sorpresas tan desagradables, pero es donde los signos geológicos son más dramáticos, la ciencia avanza rápidamente y un futuro terremoto sería uno de los más catastróficos.
La corteza terrestre consiste en placas tectónicas entrelazadas que flotan en el interior caliente y flexible del planeta, a la deriva y colisionando entre sí. La costa noroeste del Pacífico es un lugar tan peligroso porque descansa sobre una placa continental que se encuentra, a unas 30 a 90 millas de la costa, una placa del fondo marino. El límite entre las dos placas, que se extiende 700 millas desde Columbia Británica hasta el norte de California, se llama la zona de subducción de Cascadia. La subducción es el proceso por el cual una placa oceánica empuja debajo de una placa continental, generalmente unas pocas pulgadas al año. Moler entre tales placas puede provocar pequeños temblores, pero a menudo las partes se bloquean entre sí como engranajes de reloj pegajosos, lo que hace que el fondo marino que avanza se comprima como un resorte y la costa suprayacente se combe hacia arriba. Cuando la presión acumulada finalmente aparece, el fondo marino se lanza hacia tierra y la costa se lanza hacia el mar, con el colapso de las propiedades inmobiliarias junto al mar. Las placas móviles desplazan el agua de mar en todas las direcciones, creando un tsunami que viaja hasta 500 millas por hora. Estos terremotos de la zona de subducción son los más grandes del mundo, eclipsando a los que tienen lugar en la corteza terrestre. El terremoto de subducción de diciembre en Indonesia, de magnitud 9, fue aproximadamente 30 veces más poderoso que el evento de 1906 en San Francisco que tuvo lugar en la corteza continental cerca de la ciudad. Otros terremotos importantes de la zona de subducción frente a Alaska en 1946 y 1964 enviaron tsunamis a Hawai y el norte de California, matando a decenas de personas.
Río abajo del bosque fantasma, con fuertes lluvias amenazando el estuario de las mareas del río Copalis, Atwater salió de la canoa para pararse entre las profundidades de la entrepierna en agua fría y barro. Llevaba botas de montaña y botas para el pecho, habiendo aprendido hace mucho tiempo que el lodo de las mareas puede chuparte las botas de cadera. Blandiendo una herramienta de atrincheramiento, una pala plegable militar, cortó en la orilla del río para ver las capas sedimentarias, lo que puede proporcionar una gran cantidad de información sobre terremotos pasados. Cada vez que se produce un terremoto en el fondo marino, los bosques y las marismas caen repentinamente y son enterrados por sedimentos posteriores arrastrados por las mareas y el drenaje de los ríos. Ageologist puede cavar un hoyo en busca de evidencia enterrada, o encontrar una orilla del río donde la erosión haya hecho la mayor parte del trabajo por él, que era lo que Atwater tenía aquí. Su kit de herramientas también incluía un cuchillo de caza y un nejiri gama, una herramienta de jardinería japonesa del tamaño de una llana con forma de azada.
Atwater se arrodilló en las aguas poco profundas y raspó el barro de la orilla del río sobre sus muslos, luego alisó la orilla con el nejiri gama. Debajo de los dos pies y medio de lodo de marea marrón había una banda de arena gris de media pulgada, que estaba cuidadosamente cubierta sobre turba negra. La turba estaba atada con raíces de árboles, a pesar de que el árbol visible más cercano estaba lejos a través del pantano. "Hoo, eso es bueno, eso es fresco!" Gritó Atwater. "¡Viejo y confiable!" Estos árboles crecen solo por encima de la línea de marea y ahora estaban debajo de ella. Algo, dijo, había dejado caer este ecosistema varios pies a la vez; todas las señales apuntan a un terremoto en el fondo marino. La datación por radiocarbono ha demostrado que las plantas murieron hace unos 300 años. La capa de arena suprayacente fue el factor decisivo: solo un tsunami podría haberlo dejado.
Atwater, de 53 años, ha estado revisando la región desde 1986 en busca de evidencia de terremotos pasados, y su trabajo en una docena de estuarios, además de los hallazgos de otros científicos, ha revelado no solo el gran terremoto y tsunami de 1700, sino también una docena de otros terremotos importantes. en los últimos 7, 000 años. Estudios recientes del fondo marino frente a la costa noroeste del Pacífico cuentan la misma historia. En general, los grandes terremotos de la zona de subducción golpean en promedio cada 500 a 600 años. Pero los intervalos entre ellos varían de 200 a 1, 000 años. “ Si podemos predecir que estamos en un intervalo corto, esencialmente hemos gastado nuestro tiempo. Pero no podemos predecir ", dice Chris Goldfinger, geólogo marino de la Universidad Estatal de Oregón. Estudios recientes que utilizan sistemas de posicionamiento global controlados por satélite y otras nuevas tecnologías confirman que las placas tectónicas de la región están convergiendo y bloqueadas. En algunos lugares, las costas de Washington y Oregon están aumentando en 1, 5 pulgadas al año. Como señala Atwater: "Eso no suena como mucho hasta que lo multipliques por, digamos, 1, 000 años, y obtengas diez pies". Y si la tierra ha aumentado tanto, podría caer tan lejos cuando llegue un terremoto, al igual que la capa de turba Atwater descubierta en el estuario de las mareas. "El bulto colapsará durante el próximo terremoto, y habrá nuevos bosques fantasmas", dice.
Remamos un poco más arriba del Copalis hasta la desembocadura de un pequeño arroyo, donde Atwater localizó la continuación de la capa de arena del tsunami de 1700 en la orilla del río. Con su gama nejiri, sacó grupos de agujas de abeto antiguas perfectamente conservadas, aparentemente arrojadas por las grandes olas. Cerca de allí descubrió un fragmento de roca agrietada por el fuego, evidencia de un incendio en un cocinero. "Eso es espeluznante", dice. "Hace que te preguntes qué pasó con estas personas". La paleosismología ha arrojado nueva luz sobre las leyendas de los pueblos costeros aborígenes como el Yurok y el Quileute. Muchas historias describen momentos en que la tierra se sacudió y el océano se estrelló, arrasando pueblos, varando canoas en los árboles y matando a todos menos al más rápido o más afortunado. Los narradores de historias a menudo explicaban estos eventos como el resultado de una batalla entre una gran ballena y un thunderbird. "Mucho antes de que llegaran los colonos, los pueblos indígenas lidiaron con los terremotos", dice James Rasmussen, un concejal del pueblo duwamish en Seattle. Los arqueólogos ahora han identificado muchos sitios que contienen cerámica y otros artefactos que fueron sumergidos por las crecientes aguas. Aparentemente, los nativos a lo largo de los años se acercaron a la orilla o huyeron cuando Thunderbird y las ballenas lucharon.
Hoy, por supuesto, no somos tan ligeros en nuestros pies. Un estudio reciente estima que diez millones de personas en la costa oeste de los Estados Unidos se verían afectadas por un terremoto en la zona de subducción de Cascadia. Se han acumulado trescientos años de presión tectónica. La sacudida de tal terremoto, que dura de dos a cuatro minutos, dañaría 200 puentes de autopistas, dejaría de funcionar los puertos del Pacífico durante meses y generaría ondas de choque de baja frecuencia posiblemente capaces de derribar edificios altos y puentes largos en Seattle y Portland, Oregon. . Un tsunami de 30 pies o más alcanzaría partes de la costa del Pacífico en poco más de media hora. De especial preocupación para Washington Los funcionarios estatales son lugares como la ciudad costera de Ocean Shores, en un largo asador de arena con un camino de acceso estrecho que sirve a 50, 000 visitantes en un día de verano. Aquí, el terreno más alto, 26 pies sobre el nivel del mar, albergaría solo a "unas 100 personas que son muy buenas amigas", dice Tim Walsh, gerente estatal del programa de riesgos geológicos. Sugiere que la ciudad considere la "evacuación vertical": construir escuelas de varios pisos u otras estructuras públicas en las que las personas en los pisos superiores puedan escapar de un tsunami, suponiendo que los edificios puedan soportar el impacto. Para huir de un tsunami, las personas necesitan advertencias, y el gobierno de los EE. UU. Ha establecido monitores del Océano Pacífico para captar señales de lugares peligrosos conocidos, no solo en el noroeste del Pacífico, sino también en Japón, Rusia, Chile y Alaska. Este sistema está diseñado para transmitir advertencias a países de la cuenca en cuestión de minutos. Se planean redes similares para los océanos Atlántico e Índico.
En el estado de Washington, los funcionarios están tratando de educar a un público que ha considerado la amenaza casualmente, pero que ahora pueden prestar mucha más atención al tsunami del Océano Índico como una lección objetiva. Unas semanas antes del desastre, Atwater y Walsh condujeron a Port Townsend, un puerto marítimo de la era victoriana en el Estrecho de Juan de Fuca, a medio camino entre Seattle y el océano abierto, donde llevaron a cabo un taller de tsunami al que asistieron solo unos pocos. de funcionarios de emergencia y unas pocas docenas de residentes. Walsh señaló que un tsunami podría tardar un par de horas en llegar a Port Townsend, que tiene acantilados cercanos para retirarse. La ciudad está salpicada de señales de advertencia de tsunami azul y blanco. Desafortunadamente, son un recuerdo popular. "Solo por favor, deja de robar las señales", reprendió Walsh a la audiencia mientras entregaba réplicas en papel gratuitas de las señales.
"Mucha gente piensa en los tsunamis como una especie de aventura genial", dijo Walsh después de la reunión. Recordó que después de un gran terremoto en el fondo marino de 1994 frente a las Islas Kuriles de Rusia, los surfistas en Hawai se dirigieron a las playas. El equipo de Afilm se instaló en la línea de surf en la costa de Washington, con la esperanza de atrapar una ola gigante que, afortunadamente para ellos, nunca llegó. Walsh dijo: "Creo que no lo harán la próxima vez".
Brian Sherrod, un geólogo del USGS en Seattle, agradece el tráfico de la hora pico por un descubrimiento. Recientemente dirigió a algunos visitantes bajo la Interestatal 5, una arteria elevada de diez carriles que atraviesa el centro de la ciudad, mientras miles de automóviles y camiones en dirección norte tronaban por encima. Señaló el suelo debajo de uno de los enormes soportes de hormigón, donde la ruptura de una falla sísmica en tiempos prehistóricos había torturado las capas de sedimento generalmente planas en olas rotas, luego las rompió y las dobló hacia atrás para que las inferiores fueran empujadas sobre las superiores. como si alguien hubiera tomado un pastel de capas y le hubiera dado un portazo. Este es uno de los muchos signos de miedo del pasado de Seattle, aunque uno de los pocos visibles a simple vista. "Vi esto cuando me detuve en el tráfico del viernes por la tarde", dijo Sherrod, señalando los carriles hacia el sur, a 50 pies de distancia a la altura de los ojos. “Estaba cantando muy fuerte a la radio. Entonces dejé de cantar y grité: "¡Santo cielo!" "
Los terremotos han sido durante mucho tiempo una realidad en Seattle. Cada año, el interior de Washington recibe una docena de temblores lo suficientemente grandes como para sentir, y desde 1872, aproximadamente dos docenas han causado daños. La mayoría se agrupa bajo las tierras bajas de Puget Sound, la serie de bahías, estrechos, islas y penínsulas muy desarrolladas que atraviesan Seattle hacia el sur hasta Olympia. Los terremotos más grandes de lo normal en 1949 y 1965 mataron a 14 personas. En las últimas décadas, se han actualizado los códigos de construcción y se ha instalado una red de sismómetros en Washington y Oregon. Esos instrumentos mostraron que la mayoría de los terremotos más pequeños son reajustes superficiales de la corteza terrestre, rara vez un gran problema. Los eventos más importantes, como los terremotos en 1949 y 1965, generalmente emanan de profundidades de 30 millas o más. Afortunadamente, esto está lo suficientemente lejos que una gran cantidad de energía sangra de las ondas de choque sísmicas antes de que lleguen a la superficie. El más grande y reciente fue el terremoto de Nisqually del 28 de febrero de 2001, magnitud 6, 8, medido en su punto de origen de 32 millas de profundidad. Dañó edificios de mampostería más antiguos en el pintoresco distrito comercial de Pioneer Square en Seattle, donde los ladrillos no reforzados aplastaron automóviles; En el vasto puerto de carga cercano, el pavimento se partió y volcanes de arena hirvieron. Aunque el daño fue de $ 2 mil millones a $ 4 mil millones en todo el estado, muchas empresas pudieron reabrir en cuestión de horas.
Uno de los primeros indicios de que se producen terremotos monstruosos cerca de la superficie de Seattle, donde pueden causar daños catastróficos, se produjo cuando las compañías buscaban petróleo bajo Puget Sound en la década de 1960, y los geofísicos detectaron fallas aparentes en el suelo del sonido. En la década de 1990, se suponía que eran fallas de reliquia inactivas; entonces los científicos miraron más de cerca. En Restoration Point, en la poblada isla de Bainbridge, al otro lado de Puget Sound desde el centro de Seattle, un científico del USGS reconoció la evidencia de lo que los geólogos llaman una terraza marina. Esta es una estructura escalonada hecha de un acantilado de mar cortado por olas rematado por un área plana y seca que se extiende hasta varios cientos de pies tierra adentro hasta un acantilado similar pero más alto. Los bordes afilados y sin relieve del Punto de Restauración, y los antiguos fósiles marinos encontrados en el escalón plano, sugirieron que todo el bloque se había elevado a más de 20 pies del agua de una vez. Varias millas al norte del punto se encuentra una antigua tierra de marea que aparentemente había caído al mismo tiempo. Estas formaciones emparejadas son la firma de lo que se conoce como falla inversa, en la cual la corteza terrestre se empuja violentamente hacia un lado y hacia abajo por el otro. Esta ahora se llama zona de falla de Seattle. Corre de oeste a este durante al menos 40 millas, debajo de Puget Sound, el centro de Seattle (dividiéndolo por la mitad) y sus suburbios y lagos cercanos.
A lo largo de la falla de Seattle en el lado este de la ciudad, Gordon Jacoby, un especialista en anillos de árboles de la Universidad de Columbia, ha identificado otro bosque fantasma, bajo 60 pies de agua en el lago Washington. Los árboles no se hundieron; cabalgaron desde una colina cercana en un gigantesco deslizamiento de tierra inducido por el terremoto en el año 900, aparentemente al mismo tiempo que se levantó el Punto de Restauración. Sin embargo, una década más al norte de la falla de Seattle surgió más evidencia de ese evento devastador. La ciudad estaba cavando una alcantarilla, y Atwater vio en una de las excavaciones un depósito de tsunami en el interior, el primero de muchos atados a ese terremoto. El tsunami se produjo cuando la falla surgió bajo el sonido de Puget, enviando olas que destrozaron lo que ahora es el floreciente muelle metropolitano.
Los geólogos han visto al menos otras cinco zonas de fallas en la región, desde la frontera canadiense al sur hasta Olympia. Las fallas muestran signos de media docena de rupturas en los últimos 2.500 años, y una falla, la Utsalady, justo al norte de Seattle, podría haberse roto tan recientemente como a principios del siglo XIX. La evidencia acumulada hasta el momento sugiere un tiempo de repetición promedio para un gran terremoto continental superficial de siglos a milenios. El USGS ha montado una campaña para mapear las fallas en detalle. Para hacer esto, los científicos usan lo que llaman sísmica de fuente activa: crear barreras, luego rastrear vibraciones a través de la tierra con instrumentos para detectar dónde las rupturas subterráneas interrumpen las capas de roca. Los amistosos habitantes de Seattle casi siempre les permiten desenterrar su césped para enterrar un sismómetro y dejar que lo conecten a su electricidad. Algunos vecinos incluso compiten para conseguir uno de los instrumentos, de lo que el geofísico del USGS Tom Pratt llama "envidia del sismómetro".
Para crear las vibraciones, los científicos han usado pistolas de aire comprimido, escopetas, mazos, explosivos y "golpes", camiones de tipo apilado que golpean el suelo con suficiente fuerza para sacudir los platos. (Hace unos años, los científicos tuvieron que disculparse en el periódico de la mañana después de que una explosión nocturna alarmó a los residentes que pensaban que era un terremoto). El USGS también aprovechó al máximo la demolición de la ciudad de su antiguo estadio Kingdome con explosivos en 2000. "Dijimos para nosotros mismos: "¡Hey, eso va a hacer un gran boom!" "Dice Pratt, quien ayudó a plantar 200 sismómetros para monitorear el evento.
Un día, Atwater y el geólogo del USGS Ray Wells tomaron un ferry hasta el punto de restauración. La terraza inferior plana ahora es un campo de golf, y en el acantilado de arriba la gente ha construido casas caras. Desde aquí, los científicos señalaron el camino invisible de la falla debajo de Puget Sound hacia Seattle, más allá de una franja de diez millas de muelles de contenedores de envío, granjas de tanques de petróleo y plantas industriales, hasta los muelles de transbordadores de pasajeros de la ciudad, los más concurridos del país. Cuando la falla llega a tierra, se cruza bajo el viaducto de Alaska Way, frente al mar, una carretera de dos pisos levantada en la década de 1950 que casi se derrumbó en el terremoto de 2001 Nisqually y se garantiza que se panqueará con algo más grande. (Muchos geólogos evitan conducir en él.) Luego, la falla pasa a multitudes de rascacielos de hasta 76 pisos de altura, y debajo de los dos nuevos estadios que albergan al equipo de fútbol americano Seattle Seahawks y al equipo de béisbol Mariners. Se corta por debajo de la I-5, avanza bajo una colina empinada coronada por la sede de Amazon.com y forma el hombro sur de la I-90, y se dirige a los suburbios de rápido crecimiento alrededor de LakeSammamish.
Eso es solo culpa de Seattle; los otros que zigzaguean por la región bien podrían estar conectados a ella. Muchos científicos dicen que incluso es posible que las actividades de las fallas estén conectadas por algún gran mecanismo a los grandes terremotos de la zona de subducción en el mar, ya que muchos de los terremotos del interior parecen haber ocurrido casi al mismo tiempo que los del fondo marino. Pero la mecánica del interior es complicada. Según una teoría actualmente popular, Washington está siendo empujado por Oregon hacia el norte, frente a Canadá. Pero Canadá no se quita del camino, por lo que Washington se dobla como un acordeón, y a veces esos pliegues, las fallas este-oeste, se rompen violentamente. "La mayoría de la gente no quiere salir y decirlo, pero probablemente todo esté relacionado de alguna manera que no entendemos", dice Art Frankel del USGS.
Los geofísicos recientemente crearon un gran revuelo cuando descubrieron que la parte más profunda de la losa del océano, que se subduce del oeste bajo el sur de Columbia Británica y el norte de Washington, se desliza con asombrosa regularidad, aproximadamente cada 14 meses, sin producir ondas sísmicas convencionales. Nadie sabe si este deslizamiento "silencioso" alivia la tensión en la zona de subducción en alta mar o la aumenta, o si de alguna manera podría ayudar a desencadenar terremotos en el interior. Esta primavera, los geofísicos financiados por la National Science Foundation colocarán instrumentos en ocho agujeros profundos perforados en la Península Olímpica, al oeste de Seattle, con la esperanza de monitorear estos sutiles rumores. Además, se desplegarán 150 instrumentos de posicionamiento global controlados por satélite en todo el noroeste para medir movimientos diminutos en la corteza.
En cualquier caso, Seattle es uno de los peores lugares del mundo para un terremoto. Ascenario, publicado el mes pasado por un grupo conjunto de gobierno privado, estima el daño de un terremoto superficial de 6, 7 de magnitud en $ 33 mil millones, con 39, 000 edificios destruidos en gran parte o totalmente, 130 incendios ardiendo simultáneamente y 7, 700 personas muertas o gravemente heridas. Parte de la ciudad se asienta sobre una cuenca blanda de rocas sedimentarias mal consolidadas, y como un tazón de gelatina, esta base inestable puede sacudirse si se sorprende, amplificando las ondas sísmicas hasta 16 veces. El puerto se asienta sobre antiguas llanuras de lodo de marea, que pueden licuarse cuando se agitan. Un modelo de computadora muestra un tsunami de tres metros de altura desde Puget Sound sobre la costa de Seattle para cortar los muelles de carga y pasajeros, y avanzar hacia los astilleros de la Marina de los EE. UU. En Bremerton. Incluso un colapso importante del puente paralizaría la ciudad, y los ingenieros predicen docenas. Seattle tiene una gran cantidad de terreno elevado: algunas laderas son tan abruptas que conducir por las calles de la ciudad puede hacer que los oídos exploten, por lo que miles de personas predicen deslizamientos de tierra, que ya son comunes en las fuertes lluvias.
La ciudad se está preparando, dice Ines Pearce, gerente de emergencias de Seattle. El año pasado se adoptó un código de construcción más estricto. Los soportes de la carretera elevada se están adaptando para evitar que se desmoronen. Los marcos de las puertas de la estación de bomberos se están reforzando para evitar que los camiones queden atrapados dentro. Unos 10.000 residentes se han organizado en equipos locales de respuesta a desastres. Las escuelas han retirado los tanques de descarga y otros peligros, y los estudiantes se agachan debajo de sus escritorios en los ejercicios mensuales de terremotos de "soltar, cubrir y sostener" que recuerdan los simulacros de bombas atómicas de los años 50. Pero los preparativos pueden no ser suficientes. Tom Heaton, un geofísico del Instituto de Tecnología de California que primero teorizó la amenaza de subducción al Noroeste del Pacífico y ahora está analizando la infraestructura de Seattle, dice que incluso las estructuras resistentes pueden no sobrevivir a un terremoto de la corteza terrestre o uno de la zona de subducción. “Los ingenieros de terremotos basan sus diseños en errores pasados. Nadie ha visto temblar el suelo como lo que ocurriría en un terremoto gigante ”, dice.
En el sótano de su casa, en una calle arbolada de Seattle, Brian Atwater señaló dónde gastó $ 2, 000 en la década de 1990 para reforzar el marco de madera de su casa y atornillarlo a la base de concreto, para asegurarlo mejor. Durante el terremoto de Nisqually, se rompieron grietas en sus paredes de yeso, y su chimenea se retorció y tuvo que ser reemplazada. Pero la casa no fue a ninguna parte. Si surge algo peor, espera que el refuerzo le permita a su familia escapar con vida y salvar sus posesiones.
Pero hay algunos riesgos que Atwater está dispuesto a soportar. En el camino de regreso del trabajo de campo una noche recientemente, conducía hacia su casa cuando alejó su camioneta de la I-5, la ruta obvia, hacia el temido viaducto Alaskan Way. ¿No estaba nervioso? "Prefiero arriesgarme aquí", dijo Atwater, chocando con las luces de los muelles y barcos en el puerto. "Las personas que están en la I-5, conducen demasiado loco".
