El verano pasado, el 6 de julio, el científico solar Karel Schrijver vio algo inusual. Al mirar un coronógrafo, una imagen creada al bloquear el centro del sol, revelando solo la corona, el área cerca de su superficie, vio un cometa brillante, identificado como C / 2011 N3, que descendía a la atmósfera solar. Cuando buscó el cometa en imágenes producidas por el Observatorio Dinámico Solar (SDO), un satélite de observación solar que orbita la Tierra, se dio cuenta de que estaba viendo algo sin precedentes. Por primera vez, la muerte de un cometa chocando contra el sol había sido captada por la cámara.
Un nuevo artículo, publicado por Schrivjer y un equipo de científicos hoy en Science, detalla el hallazgo y lo que significa para la astronomía. Los cometas se sumergen al sol con frecuencia, pero los anteriores habían sido demasiado pequeños y tenues para ser vistos contra el deslumbrante telón de fondo del sol. Pero este cometa, uno ultra brillante de un grupo conocido como los cometas Kreutz, fue capturado por el equipo de imágenes SDO que se precipitaba a su muerte. En el transcurso de 20 minutos, aparece claramente descendiendo a través del sol antes de desaparecer en su superficie. Notas de Space.com:
"Fue muy sorprendente ver este cometa", dijo Karel Schrijver, astrofísico del Centro de Tecnología Avanzada Lockheed Martin en Palo Alto, California, a SPACE.com. “Podemos pensar que un objeto de unas 60, 000 toneladas métricas y unos 50 metros de diámetro es grande y pesado, pero si lo compara con el sol, que puede contener fácilmente un millón de Tierras, es sorprendente que un objeto tan pequeño brille lo suficientemente brillante. ser visto."
Resulta que el hallazgo es más que simplemente interesante: ha ayudado a los científicos a desarrollar un nuevo método para calcular el tamaño de los cometas desde lejos. Usando dos figuras, la cantidad de tiempo que le tomó al cometa evaporarse y la distancia sobre el sol que viajó mientras lo hacía, el equipo descubrió su tamaño y velocidad.
"Se movía a casi 400 millas por segundo a través del intenso calor del sol, y literalmente se estaba evaporando", dijo Schrijver, el autor principal del artículo. Como el El blog de Bad Astronomy señala que esa velocidad significa que habría cruzado el ancho de los Estados Unidos en aproximadamente 8 segundos.
Los investigadores también estiman que el cometa llegó a 62, 000 millas de la superficie del sol antes de evaporarse, y tenía un tamaño de 70, 000 toneladas (aproximadamente el peso de un portaaviones), arrastrado por una cola de 10, 000 millas de longitud.
Sin embargo, algunos aspectos del descubrimiento siguen siendo confusos para los científicos. Lo más sorprendente es el hecho de que pudimos ver el cometa. Debido a que los objetos que pasan frente al sol absorben la luz, el cometa debería haber aparecido como un punto oscuro en lugar de uno brillante. Resolver este misterio, junto con otros, podría ayudar a revelar información sobre la composición de los cometas, la corona del sol y quizás incluso los orígenes del sistema solar. Los científicos continuarán mirando al sol —y analizando los datos— en busca de respuestas.
