Durante el período Cretácico, mientras el supercontinente Gondwana se separaba lentamente, un valle de grietas de 1, 800 millas se interponía entre Australia y la Antártida. La región ahora desaparecida, una llanura de inundación boscosa rica, llena de vida, y un importante descubrimiento de fósiles está ayudando a los científicos a aprender más sobre un dinosaurio previamente desconocido que alguna vez vagó por el área.
Como informa Yasemin Saplakoglu para Live Science, los investigadores analizaron cinco huesos fosilizados de la mandíbula superior encontrados en la cuenca de Gippsland de Australia, a lo largo de la costa de Victoria. Los huesos de 125 millones de años pertenecen a una nueva especie de ornitópodos, una familia de dinosaurios herbívoros caracterizados por su postura bípeda en forma de pájaro. El tamaño de los huesos de la mandíbula indica que esta nueva especie era relativamente pequeña, "del tamaño de un wallaby", como lo expresaron los investigadores.
Escribiendo en el Journal of Paleontology, el equipo llama al dinosaurio Galleonosaurus dorisae, un nombre inspirado en la forma de la mandíbula de la criatura, que se asemeja a un barco galeón, y la paleontóloga Doris Seegets-Villiers, quien escribió su Ph.D. tesis sobre el área donde se encontraron los fósiles. Es importante destacar que el grupo fósil incluyó especímenes de individuos que van desde jóvenes hasta maduros, marcando "la primera vez que se identifica un rango de edad de las mandíbulas de un dinosaurio australiano", dice Matthew Herne, autor principal del estudio y becario postdoctoral en la Universidad. de Nueva Inglaterra
Utilizando escaneos de micro-CT en 3D, los investigadores pudieron acercarse a las cinco mandíbulas y un diente, según Genelle Weule de ABC News de Australia. Observaron marcadas distinciones entre Galleonosaurus dorisae y Qantassaurus intrepidus, el único otro ornitópodo conocido de la región de Gippsland; Qantassaurus tenía un hocico más corto y robusto que su primo, lo que llevó al equipo a concluir que probablemente se alimentaban de diferentes tipos de plantas, lo que les permitió coexistir.
También se descubrió que Galleonosaurus era un pariente cercano de Diluvicursor pickeringi, otro pequeño ornitópodo que también fue nombrado por Herne y sus colegas, y se encontró al oeste de Gippsland. Pero Galleonosaurus es unos 12 millones de años mayor que Diluvicursor, lo que sugiere que "la historia evolutiva de los dinosaurios en la grieta antártica australiana había sido larga", dice Herne.
El descubrimiento de los fósiles de Galleonosaurus es realmente emocionante para los investigadores porque ofrece una visión de la vida en el valle del rift, "un mundo perdido", como Herne le dice a Weule. Hace millones de años, parte de la grieta se encontraba dentro del Círculo Polar Ártico, pero el clima era relativamente cálido, permitiendo que las plantas y los animales prosperen allí.
"[S] los dinosaurios del centro comercial, las tortugas, los pequeños mamíferos, las aves pequeñas, los reptiles voladores, los peces pulmonados y los reptiles acuáticos, llamados plesiosaurios, todos florecieron en el ambiente de la grieta", explica Herne a Hannah Osborne de Newsweek . “Los árboles de dosel habrían sido familias que todavía están presentes en Australia y Sudamérica: coníferas relacionadas con los pinos Bunya, Monkey Puzzles y Huon. Las plantas de floración temprana [también estuvieron presentes], así como muchos tipos de helechos y colas de caballo ”.
Finalmente, la grieta fue dividida por el Océano Austral. Pero las huellas de algunas de las especies que una vez vivieron allí se han conservado, gracias a kilómetros de volcanes que alguna vez estuvieron activos a lo largo de la grieta. "Los sedimentos de estos volcanes fueron arrastrados por enormes ríos, donde se mezclaron huesos de dinosaurios y el follaje caído, creando cuencas sedimentarias que muestran vida en la Tierra en ese momento", escribe Osborne.
Al observar los fósiles de estas cuencas, los expertos también pueden tener una mejor idea de cómo se movían las criaturas prehistóricas en todo el mundo. El nuevo estudio, por ejemplo, reveló que Galleonosaurus estaba estrechamente relacionado con ornitópodos de la Patagonia en América del Sur, lo que sugiere que un puente terrestre debe haber conectado en algún momento América del Sur y Australia, a través de la Antártida, Herne le dice a Saplakoglu de Live Science . Agrega que con las nuevas tecnologías, los científicos pueden arrojar luz sin precedentes sobre "el misterioso mundo de la ecología de los dinosaurios: lo que comieron, cómo se movieron y cómo coexistieron, y sus relaciones evolutivas con los dinosaurios de otros continentes".
