El 28 de noviembre, una tormenta de nieve entrante empujó un remolino de 25, 000 gansos de nieve en las proximidades de Butte, Montana, informa Associated Press . Eso es aproximadamente cinco veces más gansos que la ciudad ve en un año entero. Y en muchos lugares, una bandada tan grande de pájaros blancos brillantes con alas de punta negra sería emocionante. Pero para los empleados de Berkeley Pit, un agujero abierto de 700 acres lleno de agua contaminada, los gansos entrantes fueron una pesadilla.
Esto se debe a que el sitio Superfund es una trampa mortal para las aves, una antigua mina de cobre a cielo abierto, altamente ácida, de 900 pies de profundidad, contaminada con metales pesados como cadmio, arsénico y cobalto. Alrededor de 10, 000 de las aves aterrizaron en el agua, uno de los únicos cuerpos de aguas abiertas en el área, ya que su punto de parada típico en Freezout Lake estaba congelado, informa Susan Dunlap en Montana Standard . Los empleados trabajaron toda la noche usando ruido y luces intermitentes para ahuyentar a los gansos. A la mañana siguiente, informa AP, los empleados habían ahuyentado al 90 por ciento de los gansos. Pero no antes de que muchas de las aves sucumbieran al guiso tóxico de color rojo. Las autoridades siguen contando el número de muertos y la AP dice que esperan que el recuento sea de al menos cuatro dígitos.
Mark Thompson, gerente de asuntos ambientales de la compañía minera Montana Resources, que administra el sitio, le dice a AP que los empleados "hicieron cosas increíbles para salvar a muchas aves y realmente pusieron su corazón y alma detrás de esto. Hicieron todo lo que pudieron pensar ".
No es la primera vez que los gansos mueren en el sitio. Ben Guarino en The Washington Post informa que en 1995, los cadáveres de 342 gansos de nieve fueron recolectados del pozo Berkeley, que cesó su actividad en 1982. Aunque Atlantic Richfield Company inicialmente negó que el agua fuera la culpable, en lugar de eso alegó que las aves comieron grano contaminado, Necropsias posteriores mostraron que el tracto digestivo de los gansos estaba cubierto por llagas y ampollas causadas por el agua ácida.
El sitio es demasiado grande para construir un sistema de redes u otro dispositivo permanente para disuadir a los gansos, por lo que la compañía comenzó un proyecto de alejar a las aves del agua contaminada, utilizando disparos de rifles para ahuyentar a las bandadas entrantes y los altavoces grandes que emiten ruidos de depredadores. . Esos esfuerzos parecían funcionar. Según Dunlap, aunque 22, 000 aves visitaron la mina entre 1996 y 2001, solo se reportaron 75 muertes. Guarino informa que 14 pájaros murieron en el pozo entre 2010 y 2013. Sin embargo, el tamaño de la bandada esta vez, simplemente abrumó el sistema de disuasión.
Veinte de las aves muertas han sido recolectadas para su estudio, y si las compañías que manejan la mina son encontradas negligentes, la EPA emitirá multas. Pero Thompson argumenta que el incidente fue causado por una tormenta perfecta de eventos: el aumento en el número de gansos de nieve en los últimos años combinado con una migración tardía después de una caída cálida y luego una tormenta de nieve repentina creó una condición única.
"No puedo subrayar lo suficiente cuántas aves había en el área de Butte esa noche", dijo Thompson a la AP . "Números más allá de cualquier cosa que hayamos experimentado en nuestros 21 años de monitoreo por varios órdenes de magnitud".
Si bien los gansos de nieve pasan el invierno en el delta del Mississippi y en algunas áreas costeras, son una vista rara para la mayoría de los estadounidenses. Evitan gran parte del país en vuelos migratorios a gran altitud desde México a Canadá, deteniéndose en grandes grupos para repostar. Se cree que los cambios en las técnicas de cultivo en los últimos 20 años han producido más granos de desecho para que las aves se alimenten, lo que hace que su número aumente de tres millones de individuos en la década de 1970 a unos 15 millones en la actualidad.
