El nuevo Centro de Visitantes del Capitolio abre el 2 de diciembre, luego de un retraso de ocho años y un costo de cientos de millones. Con 580, 000 pies cuadrados, el Centro de Visitantes es la mayor incorporación al Capitolio en sus 215 años de historia.
Cuando los constructores iniciaron el proyecto en junio de 2000, planearon colocar la piedra final a fines de 2005. Pero después del 11 de septiembre de 2001, los legisladores exigieron mayores medidas de seguridad en el Centro de Visitantes. El costo estimado aumentó de $ 265 millones a $ 621 millones.
Ahora que el Centro de Visitantes finalmente está abierto, ¿qué obtendrán los visitantes?
Para empezar, ingresarán desde el lado este, el lado opuesto al National Mall, y subirán una escalera hacia la cámara principal subterránea del edificio, Emancipation Hall, que es casi tres veces el tamaño de la Rotonda del Capitolio. La Sala de Emancipación, nombrada en honor a los trabajadores esclavizados que ayudaron a construir el Capitolio original, se extiende a casi 20, 000 pies cuadrados bajo tierra. Las estatuas de la colección National Statuary Hall decoran el perímetro; las luminarias incluyen a Philo Farnsworth, el inventor de la televisión, y el rey Kamehameha de Hawai, cuya estatua con capa de oro se alza sobre las demás.
Los visitantes pueden ver un nuevo video de orientación, "E Pluribus Unum", llamado así por el lema que se encuentra en el Sello de los Estados Unidos que significa "de muchos, uno". Los curiosos pueden obtener información adicional sobre el Capitolio a lo largo de las paredes lejanas de la habitación. Los hambrientos pueden comer algo en un nuevo restaurante de 550 asientos, atendido por la misma compañía detrás de las cafeterías de la Cámara y el Senado en el Capitolio.
Los turistas pueden merodear en las galerías de los museos dedicadas a la historia estadounidense y del Congreso. Cada "nicho histórico" abarca 35-50 años, y presenta videos y textos de los principales eventos y cómo el Congreso los formó. Como el único museo dedicado a la historia del Senado y la Cámara de Representantes, las exposiciones destacan el impacto de la acción del Congreso en nuestra historia.
Dos galerías de visualización separadas transmiten videos del Senado y la Cámara en acción, y los cuestionarios interactivos al estilo "Jeopardy" permiten a los visitantes probar sus conocimientos legislativos contra los de un amigo.
Uno de los principales atractivos es el "domo táctil", un modelo de poliuretano de 11 pies del Capitolio, construido como una réplica en una escala de 20: 1. Los visitantes pueden pasar las manos por los balcones, ventanas y puertas, y echar un vistazo a las versiones en miniatura de los frescos en el interior de la cúpula.
"Queríamos crear una experiencia más completa", dice Terrie Rouse, CEO de Servicios al visitante en el Centro de visitantes. "Tenemos masas de personas que vienen de varias edades y todos quieren estar informados".
Para aquellos que tomaron la gira Capitol en años pasados, la experiencia generalmente comenzó con una caminata hasta Capitol Hill y una larga espera en la cola. Los guías llevaron a los visitantes a la Rotonda principal, a las galerías donde se reúnen la Cámara y el Senado, y luego los liberaron a sus propios dispositivos en la cripta del edificio. El recorrido completo rara vez duró más de una hora, y no había un museo que proporcionara un mayor contexto a la experiencia. Cuando el clima invernal se volvió desagradable, los visitantes esperaron afuera. Cuando el calor y la humedad del verano eran insoportables, esperaban afuera. Una vez dentro, no había restaurantes, y los turistas tuvieron que competir para usar uno de los cinco baños públicos del Capitolio.
El Capitolio solo podía acomodar a 1500 personas a la vez, pero durante la temporada de cerezos en flor de primavera, el interés a menudo alcanzó su punto máximo en 4000.
Comparado con eso, el nuevo Centro de Visitantes es un refugio expansivo, aunque costoso.
Desde el interior de la réplica, puede ver una representación en miniatura del fresco de Constantino Brumidi, "Apoteosis de Washington" (Brendan McCabe) 
Uno de los aspectos más destacados de Emancipation Hall es una vista claraboya del Domo del Capitolio, desde debajo de los escalones orientales del edificio. (Brendan McCabe) 
La incorporación del nuevo Centro de Visitantes del Capitolio casi duplica el tamaño de todo el complejo del Capitolio. (Brendan McCabe) 
El modelo original de yeso para la Estatua de la Libertad de 19 pies y seis pulgadas de alto que se encuentra sobre el Capitol Dome es la pieza central del nuevo centro de visitantes. (Brendan McCabe) 
El modelo de yeso había estado en exhibición en el sótano del edificio de oficinas del Senado Russell antes de que se le diera una posición mucho más visible aquí. (Brendan McCabe) 
En el extremo opuesto de la pared, los conservadores del museo pusieron copias de la Enmienda 19 y otros documentos que resaltan las libertades del pueblo estadounidense. También se incluye el proyecto de ley que establece la Institución Smithsonian. (Brendan McCabe) 
En un lado del "Muro de Aspiraciones", los visitantes pueden leer los textos del discurso del "Día de la Infamia" del presidente Franklin Roosevelt y la promesa del presidente John F. Kennedy de poner a un hombre en la luna. (Brendan McCabe) 
Las estatuas representan una amplia diversidad de estadounidenses, incluidos cinco indios estadounidenses. Cada estado ha donado dos estatuas a la colección. (Brendan McCabe) 
La mano derecha de la Estatua de la Libertad descansa sobre una espada mientras que su mano izquierda sostiene una corona de laurel de victoria. (Brendan McCabe) 
El casco de la estatua presenta una cresta compuesta por la cabeza de un águila, plumas y garras, todo rodeado de estrellas. (Brendan McCabe) 
Esta cúpula táctil de 11 pies de altura es una réplica exacta de la cúpula del Capitolio real, construida en una escala de 20: 1. (Brendan McCabe) 
El rey Kamehameha I, una de las estatuas de Hawái, unificó las islas hawaianas durante su gobierno a principios del siglo XIX. Se le muestra con ropa dorada, incluida una capa de plumas de pájaro amarillo. (Brendan McCabe) 
John L. "Jack" Swigert, Jr. fue uno de los tres astronautas en la misión del Apolo XIII. Interpretado por Kevin Bacon en la película, Swigert también fue elegido para el Congreso, pero murió de cáncer una semana antes de asumir el cargo. (Brendan McCabe) 
El Jefe Washakie negoció con el Ejército de los EE. UU. En nombre de la tribu Shoshone para preservar más de 3 millones de acres en Wyoming para su pueblo. (Brendan McCabe) 
Sarah Winnemucca representa a Nevada en Emancipation Hall como la escritora del primer libro escrito por una mujer nativa americana, según la oficina del Arquitecto del Capitolio. (Brendan McCabe) 
Philo T. Farnsworth es considerado el "Padre de la Televisión" por su invención de un tubo de cámara electrónica que fue el precursor de la televisión. (Brendan McCabe) 
Joseph Ward fue uno de los primeros defensores del estado de Dakota del Sur, componiendo la constitución del estado, el lema del estado y la descripción del sello del estado. (Brendan McCabe) 
Sakakawea, quizás mejor conocido como Sacagawea, guió a Lewis y Clark en su famosa expedición a la costa del Pacífico. (Brendan McCabe) 
Po 'Pay organizó una revuelta del pueblo contra los conquistadores españoles en el siglo XVII y sirvió como líder religioso y espiritual para el pueblo de lo que ahora es Nuevo México. (Brendan McCabe) 
Hay 24 estatuas en exhibición en el Salón de la Emancipación. Aquellos en el Centro de Visitantes del Capitolio incluyen las adquisiciones más recientes de la colección National Statuary Hall. (Brendan McCabe)
