Tarbosaurus, el gran tiranosaurio de la Mongolia cretácea, cazaba en manadas. Esa es la afirmación excepcional hecha por el paleontólogo de la Universidad de Alberta, Philip Currie, en un comunicado de prensa, y los medios de comunicación de todo el mundo han recogido la historia. Imagínense rapaces familias de tiranosaurios destrozando el campo prehistórico; Es una noción aterradora que el comunicado de prensa anuncia como un descubrimiento "innovador" que cambiará para siempre la paleontología.
¿Pero la evidencia real está a la altura de todo el bombo? Desafortunadamente, la respuesta es no. La propuesta de los dinosaurios cazadores de paquetes es una noticia antigua en los círculos paleontológicos, y la evidencia sólida para respaldar las afirmaciones sobre Tarbosaurus aún no se ha publicado.
Empaquetado bajo el tema "Dino Gangs", el comunicado de prensa, el libro y el documental de la red de cable organizado por Atlantic Productions se articulan en un lecho de huesos Tarbosaurus encontrado en el desierto de Gobi en Mongolia. El sitio era una de las 90 localidades de Tarbosaurus encuestadas por Currie y el Proyecto Internacional de Dinosaurios Corea-Mongolia, pero es único en el sentido de que conserva los restos de seis animales individuales de diferentes etapas de la vida. Se desconoce cómo murieron y se enterraron los animales. Aun así, la prensa afirma que estos dinosaurios eran un solo grupo familiar que cazaban juntos.
No hubo ningún documento científico adjunto al lanzamiento, y no recibí respuesta de Atlantic Productions cuando pregunté si pronto se publicará una descripción técnica del sitio. El comunicado de prensa, que informa conclusiones sin proporcionar evidencia, se presentó por sí solo.
Esta no es la primera vez que los tiranosaurios se han reconstruido para vivir en manadas. En 1997, Currie reubicó un rico lecho de huesos de dinosaurio en Alberta, Canadá, que había sido descubierto por el cazador de fósiles Barnum Brown en 1905. El sitio estaba dominado por restos del tiranosaurio Albertosaurus: se encontraron al menos una docena de individuos de esta especie en este lugar. . Era difícil explicar por qué un sitio debería contener tantos tiranosaurios, pero en un artículo de 1998 publicado en Gaia, Currie propuso que los Albertosaurus vivían en un grupo social y que el sitio era evidencia de comportamiento gregario entre los dinosaurios. Más que eso, Currie propuso que había una "división del trabajo" dentro de los paquetes de Albertosaurus . En comparación con los adultos, el Albertosaurus juvenil habría sido corredores mucho más rápidos gracias a sus diferentes proporciones de pierna, por lo que Currie sugirió: "Los juveniles más rápidos y ágiles pueden haber sido responsables de conducir presas potenciales hacia los tiranosaurios adultos más grandes y poderosos". Currie ha sugerido lo mismo para Tarbosaurus en el comunicado de prensa de "Dino Gangs".
Pero la idea de que los tiranosaurios jóvenes y viejos trabajaron juntos para atacar a las presas se basa en la inferencia de que los huesos contienen grupos sociales. Esto no es necesariamente así. Hay muchas formas de hacer un lecho de huesos, y los detalles geológicos finos de estos sitios ricos en fósiles contienen información esencial sobre cómo los cuerpos de los diferentes individuos se preservaron juntos. La proximidad no siempre indica socialidad, como el propio Currie señaló en un artículo publicado con David Eberth el año pasado sobre la cantera de Albertosauru .
Aunque la idea de que la cantera de Albertosaurus indica interacciones sociales complejas entre los dinosaurios cazadores de manadas es una hipótesis atractiva, Currie y Eberth notaron que los animales podrían haber estado estrechamente asociados por algún tipo de catástrofe ambiental. "La evidencia de una tormenta significativa y un evento de inundación asociado en el sitio y en el área circundante está bien documentada", escribieron los científicos, y sugirieron que el solitario Albertosaurus podría haber sido llevado a un área pequeña por las aguas de la inundación. El comportamiento de la manada entre los animales no se puede tomar como un hecho. Los Albertosaurus estaban juntos cuando murieron, pero no está claro exactamente cómo murieron y por qué estaban tan cerca el uno del otro.
En el libro de 2005 Dinosaurios carnívoros, Currie y varios coautores informaron sobre un lecho de huesos encontrado en Montana que contenía varios hadrosaurios y restos de tres tiranosaurios identificados como Daspletosaurus . Aunque los científicos sugirieron que los tiranosaurios podrían haber estado interactuando socialmente antes de morir, se desconocía cómo murieron y se enterraron los animales. Lo mismo ocurrió con un sitio en Argentina descrito por Currie y su colega Rodolfo Coria. El lecho de huesos contenía siete individuos de un gran dinosaurio depredador no relacionado con los tiranosaurios llamados Mapusaurus . Aunque el sitio podría haber representado un grupo social, Currie y Coria concluyeron que "es concebible que este lecho de huesos represente una acumulación de cadáveres a largo plazo o por coincidencia".
No hay evidencia de que los tiranosaurios u otros dinosaurios depredadores grandes cazaran en manadas. Incluso en el caso de Deinonychus —un pequeño “rapaz” con garras de hoz que tradicionalmente se creía que era un cazador cooperativo— recientemente se ha cuestionado la evidencia de múltiples individuos en asociación con especies de presas. Al final, las vías que registran los pasos de múltiples rapaces que se mueven juntas han proporcionado una mejor evidencia de que estos dinosaurios a veces eran sociales. Todavía no existe tal evidencia para los tiranosaurios. (Hasta ahora solo se ha encontrado una huella atribuida a un tiranosaurio).
Varios procesos pueden unir huesos en un solo depósito fósil. Un lecho de huesos podría representar un grupo social asesinado y enterrado por una inundación, cuerpos o huesos dispersos que fueron arrastrados por las corrientes de agua, o una trampa natural donde murieron varios animales individuales durante un largo período de tiempo, entre otras posibilidades. Cómo murieron los animales, cuánto tiempo tardó en acumularse el depósito fósil, y otras preguntas deben ser respondidas antes de que se puedan extraer hipótesis sobre el comportamiento. En cuanto al lecho de huesos de Tarbosaurus, aún no se han publicado detalles técnicos del sitio. No hay ciencia de la que hablar en este momento. El sitio podría registrar la muerte de un paquete de dinosaurios, pero esa es solo una de las muchas posibilidades que aún no se han descartado.
El alboroto sobre el comunicado de prensa "Dino Gangs" es intensamente frustrante. No hay información científica disponible, y los hallazgos supuestamente asombrosos son casi exactamente los mismos que los propuestos en base a un sitio diferente en 1998. El comunicado de prensa está lleno de lenguaje bombástico sobre cómo es hora de reescribir los libros de dinosaurios. y cómo este descubrimiento cambiará para siempre nuestra comprensión del comportamiento de los dinosaurios. Ninguna de la información proporcionada hasta el momento hará tal cosa. El nuevo hallazgo es un descubrimiento más que se sumará a nuestra comprensión de los dinosaurios, pero no es muy diferente de lo que se ha descubierto o propuesto antes. Si hay algo realmente excepcional sobre el lecho de huesos de Tarbosaurus, aún no se ha revelado.
Un descubrimiento no es importante simplemente porque un comunicado de prensa lo dice. Los hallazgos científicos no deben juzgarse por lo deslumbrante que es un documental o qué tan bien se vende un libro. Por lo que parece, Currie y sus colegas han encontrado un sitio fósil espectacular que está repleto de información sobre la vida prehistórica. Ninguno de los detalles se ha publicado todavía y, en consecuencia, no se han sometido al proceso de debate científico, por lo que nadie puede decir definitivamente cómo el lecho de huesos del Tarbosaurus afectará nuestra comprensión de estos dinosaurios. El descubrimiento del sitio fósil es solo una parte de la historia. El resto, incluida la forma en que vivió y murió el Tarbosaurio, llevará su tiempo.
Referencias
Coria, R. y Currie, P. (2006). Un nuevo carcharodontosaurido (Dinosauria, Theropoda) del Cretácico Superior de Argentina Geodiversitas, 28 (1), 71-118
Currie, P. (1998). POSIBLES EVIDENCIAS DE COMPORTAMIENTO GREGARIO EN TIRANOSAURIDOS Gaia, 271-277
Currie, P. y Eberth, D. (2010). Sobre el comportamiento gregario en Albertosaurus Canadian Journal of Earth Sciences, 47 (9), 1277-1289 DOI: 10.1139 / E10-072
Currie, P .; Trexler, D .; Koppelhus, E .; Wicks, K .; Murphy, N. (2005) Un lecho de huesos de tiranosaurio multi-individual inusual en la Formación de Dos Medicamentos (Cretácico Tardío, Campaniano) de Montana (EE. UU.), En Carpenter, K. (ed.), The Carnivorous Dinosaurs . Indiana University Press, Bloomington; Indianápolis: 313-324.
