Las ratas topo desnudas son pequeños mamíferos extraños: su piel expuesta está arrugada, su sangre está fría y tienen predilección por comer caca. Un nuevo estudio ha descubierto otra característica extraña de estas criaturas subterráneas. Como James Gorman informa para The New York Times, los investigadores descubrieron que las ratas topo desnudas pueden sobrevivir hasta 18 minutos en un ambiente sin oxígeno mediante el uso de un proceso metabólico normalmente asociado con las plantas.
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El estudio, publicado en la revista Science, buscó probar cómo las ratas topo desnudas se han adaptado a una forma de vida única. Dentro de sus madrigueras subterráneas, las ratas topo desnudas viven en colonias inusualmente grandes de hasta 300 individuos, explica Thomas Park, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Illinois en Chicago, en un video de The Guardian .
"La desventaja de vivir en grandes cantidades es que usan todo el oxígeno y producen en exceso dióxido de carbono", dice Park. "Otros mamíferos subterráneos no viven en grandes cantidades porque no pueden manejar la privación de oxígeno y la acidez asociada con los dióxidos de alto carbono".
Durante la primera fase del estudio, los investigadores colocaron ratas topo desnudas en una cámara con 5 por ciento de oxígeno, aproximadamente una cuarta parte de los niveles presentes en el aire que respiramos. Mientras que un ratón solo podría sobrevivir unos pocos minutos en este entorno, las ratas topo pudieron persistir durante cinco horas. Se volvieron un poco lentos, informa Rae Ellen Bichell para NPR, pero por lo demás estaban bien.
Luego, los investigadores introdujeron cuatro ratas topo en una cámara con cero por ciento de oxígeno. Mientras las criaturas se desmayaban después de unos 30 segundos, sus corazones seguían latiendo durante 18 minutos. Cuando las ratas topo fueron retiradas de la cámara, se despertaron y se dedicaron a sus asuntos, aparentemente no peor por el desgaste. Sin embargo, las tres ratas topo que estuvieron expuestas durante 30 minutos murieron.
¿Cómo sobrevivieron estas ratas resistentes a tales condiciones adversas? Cuando los investigadores estudiaron muestras de tejido tomadas de las ratas durante varios puntos del período de privación de oxígeno, observaron un aumento en los niveles de fructosa.
La mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, alimentan sus células con glucosa, que es descompuesta por el estómago y absorbida por el torrente sanguíneo. Este proceso metabólico requiere oxígeno: es "el punto central de la respiración", escribe Gorman en el Times . En condiciones normales, las ratas topo desnudas también corren con glucosa, pero en entornos extremos con poco oxígeno, parecen cambiar a un sistema metabólico alimentado por fructosa, que no requiere oxígeno. Antes de este estudio, escribe Hannah Devlin de The Guardian, los procesos bioquímicos basados en fructosa solo se habían observado en plantas.
Los humanos pueden almacenar fructosa en el hígado y los riñones, según Bichell de NPR, pero no tenemos la capacidad de crear energía directamente a partir de ella y debemos convertirla en glucosa. Las ratas topo, por otro lado, pueden convertirse en fructosa, una adaptación perfecta para la vida en madrigueras subterráneas abarrotadas, donde el oxígeno puede ser escaso.
Los investigadores esperan algún día aplicar sus hallazgos a los humanos que sufren ataques cardíacos o derrames cerebrales, que pueden causar falta de oxígeno. Pero por ahora, el estudio pinta una imagen más completa de la rata topo desnuda, que es tan maravillosa como extraña.
