Desde la distancia, los rayos pueden ser hermosos, fascinantes y aterradores, incluso superando el factor miedo de un posible Sharknado. Ahora, un par de registros extremos recientemente certificados por la Organización Meteorológica Mundial muestran que los rayos tienen un alcance aún más largo de lo que se pensaba.
El 20 de junio de 2007, durante una tormenta de truenos en Oklahoma, un rayo de luz atravesó la mitad del estado. Este es el rayo más largo jamás registrado, que se extiende 199.5 millas desde fuera de Tulsa hasta la frontera de Texas, según un comunicado de prensa. Originado a una altitud de seis millas, el rayo aterrizó en varios lugares en su viaje y fue visible desde Colorado.
Entonces, ¿cómo se extiende un rayo a 200 millas? La mayoría de los rayos se consideran "iluminación negativa" en la que una nube libera una carga negativa al suelo. La mayoría de estos tornillos alcanzan un máximo de aproximadamente seis millas de longitud. Pero según el Servicio Meteorológico Nacional, aproximadamente el cinco por ciento de los rayos son "rayos positivos" en los que se descarga una carga positiva desde la parte superior de la nube hasta el suelo. Estos tornillos transportan mucha más energía y viajan hasta 25 millas y transportan diez veces la energía de un tornillo negativo, hasta mil millones de voltios. Si las tormentas son particularmente fuertes y las condiciones atmosféricas son correctas, estos poderosos rayos pueden viajar decenas o cientos de millas.
Un segundo extremo ocurrió en Provenza-Alpes-Costa Azul, Francia, el 30 de agosto de 2012. Ese día, un solo relámpago persistió durante 7.74 segundos, estableciendo el récord de duración del rayo. Ambos registros se detallan en el Boletín de la American Meteorological Society.
Los dos incidentes con rayos representan la primera vez que la Organización Meteorológica Mundial ha incluido los rayos en su Archivo de Clima y Clima Extremo. Pero estos registros también obligaron a los científicos a repensar la definición de rayo. Estos extremos y otros llevaron a la OMM a enmendar formalmente la definición de rayo de una "serie de procesos eléctricos que tienen lugar en un segundo" a una "serie de procesos eléctricos que tienen lugar continuamente".
También está causando que los expertos en meteorología reconsideren los consejos de seguridad de los rayos. "[B] debido a las continuas mejoras en la tecnología y análisis de meteorología y climatología, los expertos climáticos ahora pueden monitorear y detectar eventos climáticos como relámpagos específicos con mucho más detalle que nunca antes", Randall Cerveny, Relator de Clima y Clima Extremo para la OMM dice en el comunicado de prensa. “El resultado final refuerza la información crítica de seguridad con respecto a los rayos, específicamente que los rayos pueden viajar grandes distancias desde las tormentas de sus padres. El mejor consejo de nuestros expertos: cuando el trueno ruge, ve adentro ”.
El consejo estándar actual es la regla 30/30, según Kelly Kissel de Associated Press . Después de ver un destello de relámpago, si el trueno retumba en 30 segundos, entre en el interior durante 30 minutos hasta que pase el peligro. "Es necesario observar este tipo de reglas", le dice a Kissel Timothy Lang, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. “Dependerá del tipo de tormenta eléctrica. Realmente necesita saber dónde está ocurriendo (un rayo). Podría haber un menor riesgo, menor es la tasa de flash, pero no es "sin riesgo".
Según Angela Fritz en The Washington Post, el número promedio de muertes por rayos en los Estados Unidos ha sido inferior a 50 por año desde 2000, muy por debajo de las 400 personas por año que murieron en huelgas en la década de 1940. Este año hasta ahora, los rayos han matado a 35 personas en los estados.
