A una edad en que la mayoría de los niños recién comienzan a aprender a tocar el piano, Mary Lou Williams ya tenía un concierto constante de piano.
Nacida como Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou fue una de los 11 niños y comenzó a jugar para fiestas cuando tenía solo seis años para ayudar a sus medios hermanos y hermanas. A los siete años, era conocida en el área de Pittsburgh como "la pequeña pianista de East Liberty".
Pero Mary Lou sabía más que solo jugar: sabía cómo hacer bop y cómo columpiarse. Y mientras celebramos lo que habría sido su cumpleaños número 100 este sábado 8 de mayo, Williams es conocida como una de las pioneras del jazz, haciendo más de 100 discos y defendiéndose como una mujer en un campo dominado por hombres.
Mary Lou se fue de gira por primera vez en 1924, cuando tenía 14 años, en el Circuito Orpheum. Al año siguiente, ella tocó con Duke Ellington y su banda, The Washingtonians. Y en 1927, se casó con el saxofonista John Williams, quien la presentó como compositor y arreglista en su banda. En 1930, grabó los solos de piano "Drag 'Em" y "Night Life", y poco después, su carrera despegó. El genial del jazz Benny Goodman contrató a Mary Lou para que escribiera la canción principal de su programa de radio, "Camel Hop", y trató de contratarla para que escribiera exclusivamente para él. Ella se negó y continuó trabajando incansablemente como freelance para otros grandes del Jazz, incluidos Duke Ellington, Louie Armstrong y Thelonious Monk, a lo largo de su carrera.
En 1942, Mary Lou se divorció de su esposo y regresó a Pittsburgh, formando una banda de seis integrantes con Art Blakey en la batería y "Shorty" Baker en la trompeta. Después de tocar en Cleveland, Mary Lou fue a Nueva York y se unió a la banda de Duke Ellington, grabando "Trumpets No End" (1946) y una nueva versión de "Blue Skies".
Un año después, se fue nuevamente, esta vez para comenzar su propio programa de radio, "Taller de piano de Mary Lou Williams". Pasó su tiempo asesorando a artistas be-bop más jóvenes, incluidos Dizzy Gillespie y Thelonius Monk. Fue aquí donde creó una de sus composiciones más conocidas, Zodiac Suite, con New York Philharonic, que grabó en el sello Folkways (ahora propiedad del Smithsonian). La suite creó bocetos de personajes para cada signo astrológico: una mezcla de blues y boogie; solos y duetos. Se dice que "Aries" está escrito para Ben Webster y Billie Holiday; "Libra" para Gillespie y Monk; "Tauro" para Ellington.
Después de tocar en Europa a principios de la década de 1950, Mary Lou se tomó un descanso de la actuación. Cuando regresó más tarde esa década, pasó la mayor parte del resto de su carrera escribiendo música sagrada, incluidos varios himnos y misas que interpretó con coros juveniles y en misas.
"Estoy rezando a través de mis dedos cuando juego", dijo a la revista Time en 1961. "Recibo ese buen" sonido del alma "y trato de tocar el espíritu de las personas".
También trabajó para promover su legado, estableciendo una organización benéfica en Harlem y sirviendo como artista en residencia en la Universidad de Duke, donde enseñó un curso de historia del jazz y dirigió el conjunto de jazz de la universidad. Actuó en todo el país: en el Festival de Jazz de Monterrey en 1971; y en el concierto del 40 aniversario de la Casa Blanca y Benny Goodman en el Carnegie Hall en 1978 (todo mientras enseñaba en Duke). El año anterior a su muerte por cáncer de vejiga (en 1981), fundó la fundación Mary Lou Williams, creada para avanzar en la comprensión del jazz, específicamente para niños y adultos jóvenes.
Para celebrar este fin de semana, escuche su propio letrero en Zodiac Suite. (Estoy escuchando mi letrero, "Sagitario", junto con "Virgo").
Te detendrá hasta el 23 de julio, cuando la Orquesta Smithsonian Jazz Masterworks realiza un concierto en honor de Mary Lou, "La dama que hace girar a la banda": la celebración del centenario de Mary Lou Williams.
Audio cortesía de Smithsonian Folkways. Para CD o descargas digitales, visite folkways.si.edu.
