Noviembre ha sido un buen mes para los fanáticos del sauropodomorfo. A principios de esta semana escribí sobre Leyesaurus, un dinosaurio recién nombrado que era parte de un elenco diverso de criaturas que precedieron a los poderosos saurópodos de cuello largo. Ahora el paleontólogo Sergio Cabreira y sus colegas han nombrado a otro pariente aún mayor de este peculiar grupo: Pampadromaeus barberenai . Este animal puede proporcionar algunas pistas sobre cómo podría haber sido el dinosaurio ancestral.
Los asistentes a la 71ª reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados obtuvieron una vista previa de Pampadromaeus por cortesía del autor del estudio Max Langer hace unas semanas. El estudio publicado en Naturwissenschaften entra en más detalles. El dinosaurio recién descrito es notable tanto por la ubicación de su descubrimiento como por su ubicación en el árbol evolutivo de dinosaurios. Si bien muchos de los primeros dinosaurios conocidos, como Eoraptor y Panphagia, se han encontrado en los estratos del Triásico Tardío de Argentina, Pampadromaeus fue excavado en depósitos del Triásico Tardío de aproximadamente 230 a 228 millones de años en el sur de Brasil. Se encontró la mayor parte del esqueleto, incluida la mayoría del cráneo.
Pero lo que realmente hace que Pampadromaeus se destaque es el lugar intermedio del dinosaurio entre algunos de los primeros dinosaurios conocidos y los sauropodomorfos más avanzados y especializados, como Leyesaurus y Plateosaurus . Si bien el cráneo de Pampadromaeus es largo, bajo y generalmente se parece al de los sauropodomorfos, el dinosaurio recién descrito tenía diferentes tipos de dientes en la mandíbula. Los dientes en forma de hoja que se cree que corresponden a la herbivoría se colocaron en la parte delantera, mientras que una serie de dientes cortos y recurrentes a menudo asociados con la carnivoría seguían hacia la parte posterior de la boca. Quizás Pampadromaeus era un dinosaurio omnívoro que aún no estaba completamente comprometido con una vida de masticación de plantas. La anatomía del resto del cuerpo de aproximadamente cuatro pies de largo del dinosaurio es consistente con un estilo de vida único y variado. Pampadromaeus tenía piernas largas y brazos relativamente cortos, lo que insinúa que el dinosaurio era un bípedo obligado. Parece poco probable que Pampadromaeus cambiara entre caminar sobre dos piernas y cuatro patas como en sauropodomorfos posteriores.
Tomados en conjunto, los rasgos esqueléticos pueden indicar que Pampadromaeus conserva características de lo que se cree que es el arquetipo ancestral de dinosaurios: un carnívoro u omnívoro bípedo similar a Eoraptor . Sin embargo, es difícil determinar exactamente dónde encaja el dinosaurio en relación con los sauropodomorfos. Varios análisis en el nuevo estudio ubican a Pampadromaeus a las afueras del grupo de sauropodomorfos, lo que puede indicar que el dinosaurio representa un linaje de "tallo" a partir del cual evolucionaron los verdaderos sauropodomorfos. Se requieren más descubrimientos y análisis para proporcionar el contexto necesario para comprender dónde pertenece Pampadromaeus en relación con estos dinosaurios. Aún así, Pampadromaeus está más estrechamente relacionado con los primeros sauropodomorfos que con los precursores de los dinosaurios terópodos. Al comparar la anatomía de tal criatura con los precursores de terópodos como Herrerasaurus y Staurikosaurus, quizás los paleontólogos podrán comprender mejor cómo era el ancestro común de los saurópodos y terópodos y reconstruir una de las grandes divisiones en la historia evolutiva de los dinosaurios.
Referencias
Cabreira, S., Schultz, C., Bittencourt, J., Soares, M., Fortier, D., Silva, L. y Langer, M. (2011). Nuevo tallo-sauropodomorfo (Dinosauria, Saurischia) del Triásico de Brasil Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-011-0858-0
