Como investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley, Emilia Huerta-Sánchez notó algo extraño en la letra pequeña de un antiguo estudio de genética de poblaciones. En los agradecimientos, el autor del estudio, un conocido genetista, escribió: "Deseo agradecer a la Sra. Jennifer Smith por programar y ejecutar hábilmente todos los cálculos".
Huerta-Sánchez mostró la extraña línea de crédito a su compañero postdoctorado Rori Rohlfs. El nivel de computación de Smith, comentó, normalmente garantizaría la autoría hoy. Con toda probabilidad, los dos científicos reflexionaron en privado, las contribuciones de otras mujeres al floreciente campo de la genética de poblaciones también se habían relegado a las notas al pie.
Años más tarde, después de ver la película Hidden Figures de 2016, que muestra a las mujeres matemáticas negras detrás del programa de vuelo espacial humano de la NASA, Huerta-Sánchez y Rohlfs, ahora con citas universitarias propias, volvieron a discutir la idea. Esta vez, querían probar la hipótesis. Se preguntaron cuántos programadores quedaron en las notas de pie de página de su campo, y cuántos de esos contribuyentes menos reconocidos eran mujeres.
Huerta-Sánchez y Rohlfs reunieron a un equipo de estudiantes investigadores para hojear las páginas de archivo de 20 años de artículos en la revista de programación Theoretical Population Biology, documentando los autores y los nombres en los reconocimientos y categorizándolos por género. Después de que el grupo revisó más de 800 artículos de más de 1, 000 autores (aproximadamente el 93 por ciento de los cuales eran hombres), la sospecha inicial de Huerta-Sánchez resultó correcta. Las mujeres que habían contribuido a estudios influyentes tendían a recibir una punta de sombrero en los reconocimientos en lugar de la autoría completa.
En un estudio reciente publicado en la revista Genetics, los investigadores de la Universidad Estatal de San Francisco y la Universidad de Brown encontraron que poco menos de la mitad de los 46 "programadores reconocidos" que identificaron en los estudios teóricos de genética de poblaciones eran mujeres, en contraste con solo el siete por ciento de los acreditados. autores. Ezequiel López Barragán, uno de los estudiantes de la Universidad Estatal de San Francisco que trabajó (y obtuvo la autoría) para el nuevo estudio, dice que sintió que el reconocimiento sesgado de las mujeres como programadoras "simplemente no era justo, no equitativo".
Al identificar los prejuicios en las antiguas convenciones de investigación, el equipo espera llamar la atención sobre quién recibe y no recibe reconocimiento en los artículos científicos de hoy.
La genética de poblaciones, que surgió en la primera mitad del siglo XX después del redescubrimiento del trabajo fundamental de Gregor Mendel en genética, es un campo de computación que analiza la variación genética para comprender mejor cómo la selección natural y la composición de la población influyen en la evolución. En la década de 1970, una de las décadas revisadas en el nuevo estudio, los modelos generados por computadora se habían convertido en herramientas accesibles para los científicos, y los avances tecnológicos permitieron recopilar datos detallados sobre la variación de proteínas. "El campo de la genética de poblaciones despegó", dice Rohlfs.
Algunos de los datos no se pudieron analizar a mano, que es donde entraron los "programadores reconocidos", computando en las nuevas máquinas para realizar análisis numéricos. Estas funciones de programación a menudo las desempeñaban mujeres, pero los investigadores que redujeron los números no recibieron el mismo reconocimiento en la investigación publicada que podrían esperar hoy.
La práctica de minimizar las contribuciones científicas de las mujeres no es nada nuevo, dice la historiadora Marsha Richmond, quien estudia las primeras contribuciones de las mujeres a la biología académica. En cambio, dice, "sigue una larga tendencia" que probablemente se estableció por primera vez en astronomía. Las "computadoras de Harvard", por ejemplo, que calcularon las posiciones y características de miles de estrellas en el Observatorio de Harvard a comienzos del siglo XX, e hicieron muchos descubrimientos importantes en astronomía a lo largo del camino, reflejaban los roles matemáticos que las mujeres desempeñaban en la NASA. Más de medio siglo después.
Históricamente, las mujeres tendían a ingresar en campos emergentes como la ecología o la ciencia de la radiación, y como empleadas, eran más baratas de contratar que sus homólogos masculinos. Pero "una vez que el campo se desarrolla, quedan marginados y los hombres se hacen cargo", dice Richmond. Aunque los años sesenta y setenta anunciaron una mayor visibilidad para algunas mujeres científicas, como la ecologista Rachel Carson y la genetista Charlotte Auerbach, tanto la genética como el campo de programación inicialmente "de cuello rosa" siguieron el patrón de las mujeres contribuyentes. La proporción de mujeres "programadoras reconocidas" en el nuevo estudio, por ejemplo, disminuyó entre los años 1970 y 1980 a medida que el campo se volvió más dominado por los hombres y lucrativo.
Richmond llama "emocionante" el trabajo de Huerta-Sánchez y Rohlfs. Fue la primera vez que se enteró de las mujeres involucradas en esta era de la biología evolutiva. La falta de mujeres científicas y programadoras en el registro histórico, dice Richmond, "no es solo un problema de la ciencia y la sociedad, sino también de los historiadores". Los historiadores han tendido a gravitar hacia los hombres que son considerados genios ".
Tanto Richmond como los investigadores principales del estudio enfatizaron que descubrir la presencia de mujeres en la genética de poblaciones podría inspirar a los futuros científicos y proteger contra el impacto negativo de los estereotipos de género en la ciencia. Tal trabajo revela caminos hacia el éxito en un campo que todavía está relativamente dominado por hombres. "Cuanto más vemos a las mujeres haciendo ciencia, más es normal", dice Rohlfs, "y esperamos que eso conduzca al cambio".
Margaret Wu es uno de los primeros contribuyentes a la genética de poblaciones y uno de los "programadores reconocidos" cuyo nombre surgió repetidamente en el nuevo estudio. Como explica Ed Yong, del Atlántico, su trabajo ayuda a desarrollar una herramienta estadística, que todavía se usa en la actualidad, que se aproxima al nivel de diversidad genética en una población.
Pero cuando el equipo detrás del estudio finalmente llegó a Wu, inicialmente pensó que habían contactado a la persona equivocada. Wu, después de trabajar como asistente de investigación en la Universidad de Monash en Australia, se especializó en estadísticas educativas, no en genética de poblaciones. Obtuvo un doctorado casi 30 años después del estudio altamente citado al que contribuyó con "trabajo numérico", y ahora está en la facultad de la Universidad de Melbourne.
“De ninguna manera me sentí frustrado por la autoría. Ni siquiera pensé que debería ser reconocido ... esa era la norma en esos días ", escribe Wu en un correo electrónico. Pero también dice que ha observado y experimentado discriminación de género a lo largo de su carrera académica. "Mi conclusión fue que los hombres a menudo son 'compañeros' (para usar un término australiano)", dice ella, "y se unen y no están dispuestos a contradecirse aunque alguien no esté haciendo lo correcto".
Después de leer sobre Margaret Wu en el Atlántico, Jess Wade, un postdoctorado en física en el Imperial College de Londres que creó alrededor de 510 páginas de Wikipedia para mujeres científicas, convirtió a Wu en una página de Wikipedia. Wade dice a través de Twitter que su primera reacción al estudio fue la ira. "Hice [la página de Wikipedia] porque estoy harto de que estas personas sean sacadas de la historia".
Rohlfs también señaló que las normas, no los individuos, son responsables de la falta de reconocimiento de las mujeres. Debido a que la autoría, que es "totalmente crucial" para el avance profesional, puede distribuirse subjetivamente, está "sujeta a todos los prejuicios que tenemos", dice ella. Hoy, por ejemplo, las contribuciones de los técnicos pueden pasarse por alto, y los técnicos, dice Rohlfs, son más a menudo mujeres y personas de color.
"Todo el mundo pensó que estaba bien que estas mujeres no obtuvieran la autoría", dice ella. "Creo que eso nos lleva directamente a pensar cuáles son nuestras normas de autoría en la actualidad, y a quiénes estamos excluyendo porque acordamos tácitamente que es correcto excluir a esas personas".
