No es frecuente que una enorme pieza de infraestructura aparezca en los titulares, pero la presa en el lago Oroville de California hizo exactamente eso cuando casi falló el mes pasado. Aunque 180, 000 personas que fueron evacuadas durante la crisis están de vuelta en casa, ahora la gente hace preguntas sobre la condición de las represas de la nación. Como informa Jeremy P. Jacobs de E&E News, hay razones para preocuparse: casi 15, 500 de las represas de Estados Unidos podrían causar la pérdida de vidas si fallan.
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Las presas en cuestión han sido clasificadas como "de alto riesgo" debido al peligro que presentan para las personas. De acuerdo con el Programa Nacional de Seguridad de Presas y FEMA, las presas de "alto riesgo" probablemente causarán la pérdida de vidas si fallan o son mal operadas. Las represas más peligrosas se encuentran en zonas pobladas, y su número ha aumentado junto con las poblaciones que ponen en riesgo. La clasificación de "alto riesgo" no dice nada sobre la condición de las represas, pero, según informa Jacobs, la probabilidad de que falle es cada vez mayor.
"Para 2025, el 70 por ciento de las represas del país tendrá al menos 50 años", escribe. Los expertos le dicen a Jacobs que muchas represas antiguas no fueron construidas con los estándares modernos. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles está de acuerdo: en 2013, la sociedad otorgó a las represas estadounidenses una D en su boleta de calificaciones de infraestructura, citando la edad y las ubicaciones de las represas como un riesgo importante.
A medida que la infraestructura envejece, necesita un mantenimiento casi constante y una gestión cuidadosa. Pero la edad no es lo único que afecta las represas: los científicos han advertido durante mucho tiempo que el cambio climático está haciendo que las represas sean aún más vulnerables. En 2011, por ejemplo, los investigadores argumentaron que el cambio climático está haciendo casi imposible predecir las formas en que fluirá el agua en el futuro. "Estamos construyendo cosas sobre una mentira hidrológica", dijo John Matthews, experto en agua dulce y adaptación, a Julia Pyper de Scientific American .
La variabilidad climática (patrones climáticos a corto plazo como un evento de El Niño o un huracán) puede abrumar a las represas. Por ejemplo, Nick Stockton, de WIRED, señala que el invierno extremadamente húmedo e inesperado de California resultó ser demasiado para el sistema estatal. Pero el cambio a largo plazo puede ser igual de peligroso. A medida que el mundo se calienta, se esperan lluvias más fuertes. Se espera que los cursos de los ríos también cambien, ya que las vías fluviales son golpeadas por tormentas intensas. Eso podría hacer que la ubicación de las presas actuales sea discutible.
La Asociación de Funcionarios Estatales de Seguridad de Presas dice que costará "más de $ 60 mil millones" para la nación rehabilitar sus presas, pero que el costo de la inacción será aún mayor. ¿Será suficiente la casi omisión en Lake Oroville para incitar a los estadounidenses a invertir más en sus represas? El jurado aún está fuera. Mientras tanto, el tiempo corre ... y la ubicación de la próxima llamada cercana o falla real es una incógnita.
