Durante el último siglo más o menos, la vida humana en todo el mundo casi se ha duplicado gracias a la medicina moderna, una mejor nutrición y otras mejoras. La mayoría de las personas en la Tierra puede esperar vivir hasta los 70 años o más. Y aunque ese salto es semi-milagroso, no es tan bueno como debería ser debido a una causa particular: la contaminación del aire. Katy Daigle, de ScienceNews, informa sobre un nuevo estudio que sugiere que las partículas en el aire le están robando a la gente de todo el mundo un promedio de un año de vida, aunque el número varía desde unos pocos meses en Europa occidental y América del Norte hasta 1.5 a 2 años en partes de África y Asia.
Para investigar el impacto de la contaminación del aire en la mortalidad, los investigadores obtuvieron datos del conjunto de datos Global Burden of Disease 2016, una colección completa de todas las enfermedades, lesiones y otros problemas que matan a personas en todo el mundo cada año. Según un comunicado de prensa, el equipo analizó específicamente partículas finas, partículas de contaminación menores de 2.5 micras (PM2.5), aproximadamente 30 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano, que pueden inhalarse profundamente en los pulmones. La exposición a estos contaminantes se ha asociado con una mayor incidencia de accidente cerebrovascular, ataque cardíaco y enfermedad respiratoria.
La investigación, dirigida por Joshua Apte en la Escuela de Ingeniería Cockrell de la Universidad de Texas en Austin, examinó los niveles de exposición a PM2.5 en 185 países, luego calculó el impacto de la contaminación en la esperanza de vida. Los resultados aparecen en la revista Environmental Science & Technology Letters .
"Un recuento de cadáveres que dice que 90, 000 estadounidenses o 1.1 millones de indios mueren al año por la contaminación del aire es grande pero sin rostro", dice Apte en el comunicado. "Decir que, en promedio, una población vive un año menos de lo que hubiera tenido de otra manera, eso es algo fácil de identificar".
Los impactos son bastante diferentes en todo el mundo. En los Estados Unidos, PM2.5 está reduciendo aproximadamente cuatro meses de la vida promedio. En Bangladesh y Egipto, donde la cantidad de contaminación es mucho mayor, la falta de aire le quita más de 1.8 años a las personas. En general, 42 países vieron caer su esperanza de vida en un año o más debido a las partículas.
Pero el estudio también tiene un lado más positivo. Los investigadores calcularon cuánta vida ganarían las personas si los países pudieran limitar su exposición a 10 microgramos por metro cúbico de PM2.5, el estándar establecido por la Organización Mundial de la Salud. Cumplir ese objetivo le devolvería al egipcio promedio 1.3 años de vida y mejoraría los resultados para muchas personas en las partes más contaminadas del mundo. Según el comunicado, en muchos países el aumento de la longevidad de la disminución de la contaminación del aire sería mayor que el de encontrar una cura combinada para el cáncer de pulmón y de mama. "Para gran parte de Asia, si se eliminara la contaminación del aire como un riesgo de muerte, las personas de 60 años tendrían entre un 15 y un 20 por ciento más de posibilidades de vivir hasta los 85 años o más", dice Apte.
Al igual que mejorar los alimentos y la medicina, las soluciones para el problema de la contaminación del aire están al alcance. Somini Sengupta en The New York Times informa que casi todas las fuentes comunes de PM2.5 están vinculadas a los combustibles fósiles y otros emisores de gases de efecto invernadero. El resultado es que cambiar a fuentes de energía más limpias en todo el mundo mejorará la salud y la esperanza de vida. La energía limpia no solo es importante para limitar el cambio climático, sino que también es una importante iniciativa de salud global. "Por ejemplo, los autos más eficientes o la electricidad más limpia benefician directamente el clima y la salud", le dice Apte a Sengupta. "De hecho, los beneficios para la salud a corto y largo plazo del uso de energía más limpio y más eficiente son uno de los mejores beneficios colaterales de abordar el cambio climático, ya que llevaremos vidas más saludables y más largas".
Pero hay señales mixtas sobre si las naciones del mundo progresarán en la reducción de la contaminación del aire en el corto plazo. En los Estados Unidos, informa Sengupta, la EPA lanzó recientemente una propuesta para reemplazar el Plan de Energía Limpia, que empujó al sector energético hacia una energía más limpia, con una agenda más amigable con los combustibles fósiles. A principios de esta semana, Australia abandonó su plan del Acuerdo de París para reducir las emisiones en un 26 por ciento desde los niveles de 2005 para 2030. Y la única noticia increíble sobre el cambio climático, que China había cumplido sus objetivos de emisiones 12 años antes de lo previsto, fue contrarrestada por otra investigación que muestra que las emisiones en el país han aumentado considerablemente en los últimos dos años, una tendencia que podría negar esas ganancias. Lo que significa que puede pasar un tiempo antes de que todos podamos respirar mejor.
