Hasta que los investigadores puedan saltar una nave espacial y viajar a otros planetas, deben contentarse con estudiar el funcionamiento interno de nuestro sistema solar mediante el examen de los meteoritos que caen a la Tierra.
La Antártida es un punto de acceso para estas migajas extraterrestres, y casi cada diciembre, científicos de la NASA y otras agencias espaciales viajan al continente en busca de meteoritos. Están particularmente interesados en las rocas espaciales de hierro o hierro pedregoso que pueden darles una idea del desarrollo temprano de un planeta. Pero estos preciados fragmentos ricos en hierro son mucho más difíciles de encontrar que sus contrapartes pedregosas.
Los científicos creen que las rocas ricas en hierro se están hundiendo debajo de la superficie, pero nadie sabe exactamente por qué. Ahora, un nuevo estudio puede haber presentado una explicación novedosa.
Los científicos encuentran muchos meteoritos pedregosos. Las condiciones blancas como la nieve del continente sur lo convierten en un lugar ideal para observar estas rocas espaciales del tamaño de una pelota de golf, con más de 34, 927 recolectadas hasta el momento. Estos fragmentos incluyen fragmentos de la Luna e incluso Marte.
Pero menos del 1 por ciento de los meteoritos que los investigadores recolectan en la Antártida son de la variedad de hierro o pedregoso, en comparación con alrededor del 5, 5 por ciento en el resto del mundo.
Una vez que golpean la Antártida, los meteoritos generalmente quedan atrapados en el hielo, pero eventualmente llegarán a la superficie, especialmente en los puntos calientes cerca del campo de hielo LaPaz y las montañas de la frontera que se conocen como zonas de vaciado de meteoritos.
"El hielo golpea las montañas Transantárticas y no puede llegar al mar", dice el coautor del estudio, Geoffrey Evatt, profesor titular de Matemática Aplicada en la Universidad de Manchester. El hielo se desvía prácticamente hacia arriba, explica, lo que puede llevar a los meteoritos atrapados a la superficie.
Pero Evatt y sus colegas se preguntaron por qué los meteoritos de hierro no iban a dar el paseo.
A través de experimentos de modelado y laboratorio en los que estudiaron meteoritos de hierro en bloques de hielo, concluyeron que la energía del sol los estaba calentando y obligando a los meteoritos a deslizarse hacia el hielo, según un estudio publicado recientemente en la revista Nature Communications. .
"Los meteoritos pedregosos realmente no conducen la energía tan bien", dice Evatt. "Absorben el calor del sol, pero les lleva mucho tiempo pasar la energía hacia el hielo debajo de ellos".
Un meteorito se sienta en la superficie del hielo en una zona de varamientos de meteoritos en las montañas Transantárticas. (Programa de Búsqueda Antártica de Meteoritos / Katherine Joy) "Pero los meteoritos de hierro captan energía del sol y, más bien como una sartén, transmiten rápidamente la energía al fondo", explica. "Eso puede causar la fusión del hielo debajo del meteorito".
Si Evatt y su equipo están en lo correcto, han creado una especie de hoja de ruta para localizar estos meteoritos, que probablemente suman alrededor de 1 por cada kilómetro cuadrado (aproximadamente 0.4 millas cuadradas) y son "tentadores cerca" de la superficie, a partir de 4 a 16 pulgadas abajo.
Probablemente podría verlos justo debajo de la superficie del hielo si estuviera en el lugar correcto, dice Evatt. "Es como ver una roca colgando justo debajo de la superficie del agua, mirando hacia un arroyo poco profundo".
James Karner, científico investigador de la Universidad Case Western Reserve e investigador co-principal de la Búsqueda Antártica de Meteoritos liderada por los Estados Unidos, dice que el estudio demuestra lo que muchos habían teorizado pero nunca investigaron realmente.
"Siempre nos ha preocupado un poco que no obtengamos una muestra de lo que está ahí afuera", dice Karner, quien no participó en el estudio.
"Este estudio es una gran prueba de principio de que los meteoritos de hierro pueden hundirse en el hielo y esto podría suceder en la Antártida", dice. Karner y su equipo han pasado los últimos ocho años recolectando meteoritos en la Antártida. Su equipo encuentra entre 300 y 1, 000 piezas de meteoritos cada temporada.
Evatt dice que encontrar más de estos meteoritos de hierro les daría a los científicos una mejor idea de cómo se formaron los primeros protoplanetas.
"En el caso de los meteoritos de hierro, estos son los núcleos de pequeños planetas", explica Evatt. El sistema solar temprano contenía muchos planetas, más de lo que tenemos ahora. Mientras que la mayoría de los cuerpos más pequeños se separaron o se fusionaron con otros planetas, algunos crecieron lo suficiente como para formar núcleos a base de hierro. Así que los meteoritos de hierro pueden contarte cómo se formaron esos planetas, dice Evatt.
Karner estuvo de acuerdo, y agregó que esos meteoritos podrían contarnos más sobre el cinturón de asteroides e incluso lo que sucedió durante los primeros días de la Tierra.
La posibilidad de que estos meteoritos sean tan accesibles ha provocado que Evatt y su equipo escriban una propuesta de subvención para una expedición para encontrarlos. Serían el primer equipo británico y europeo en buscar meteoritos en la Antártida.
"No es un caso donde [los meteoritos] se hundieron en el fondo de la capa de hielo antártica", dijo Evatt. "Están allí y es factible ir a buscarlos. Tomará bastante esfuerzo, pero es posible".
Pero Karner fue menos optimista. "Se necesitaría un gran cambio en la forma en que buscamos meteoritos", dice, que actualmente implica la identificación visual por parte de equipos en motos de nieve o cruzando el hielo a pie.
"Con el avance de la tecnología, nunca se sabe", dice Karner. "En el futuro, podría tener algún tipo de radar de penetración en el suelo que podría hacer con un avión no tripulado o algo así y ser capaz de identificar algunos de los meteoritos que dicen que están debajo del hielo".
Obtenga más información sobre esta investigación y más en el Deep Carbon Observatory.
