Si entras al Ketchup Premium Burger Bar en Las Vegas, dentro encontrarás un extraño ícono de la economía actual: un cajero automático Coinsource. Ingrese unos pocos dólares estadounidenses, y el cajero automático los cambiará rápidamente por Bitcoin, la nueva moneda digital, que colocará en su “billetera digital”. ¿Quiere hacer la transacción inversa? No hay problema: puedes vender Bitcoin y retirar billetes estadounidenses.
Bitcoin, como habrás escuchado, está listo para volcar el mundo de la moneda. Eso es porque es una forma de efectivo digital que los adherentes consideran inusualmente robusto. Bitcoin es administrado por una comunidad de miles de "mineros" y "nodos" en todo el mundo que ejecutan el software de Bitcoin, y cada uno de ellos registra cada transacción que tiene lugar. Esto hace que las transacciones de Bitcoin sean extremadamente difíciles de falsificar: si le envío un Bitcoin, todos esos nodos de Bitcoin registran esa transacción, por lo que no puede reclamar más tarde que no la recibió. Del mismo modo, puedo demostrar que poseo 100 Bitcoin porque la red Bitcoin lo afirma.
Es la primera moneda global, en otras palabras, que las personas se sienten lo suficientemente seguras como para poseerlas, pero no están controladas por ningún gobierno.
Y está haciendo que algunos titulares de Bitcoin sean enormemente ricos, al menos en papel. "Llegamos temprano, saltamos con los dos pies", dice Cameron Winklevoss, un emprendedor de alta tecnología que, con su hermano gemelo, Tyler, compró millones de dólares en Bitcoin cuando una sola moneda digital valía menos de $ 10. A finales de 2017, Bitcoin se había disparado a casi $ 20, 000 por moneda, haciendo que los Winklevosses valieran $ 1.3 mil millones en la masa virtual. Pero Bitcoin también es muy volátil: pocas semanas después, su valor se redujo a la mitad, reduciendo a cientos de millones de su fortuna.
No los ha perturbado. Los gemelos Winklevoss, que ganaron $ 65 millones de Facebook en una demanda alegando que el negocio fue su idea, creen que Bitcoin es nada menos que la próxima encarnación del dinero global. "Esto era algo que antes no se creía posible", dice Cameron. "Pensaron que necesitamos bancos centrales, necesitamos Visa, para validar las transacciones". Pero Bitcoin muestra que una comunidad de personas puede establecer un sistema de divisas por sí mismos. Es por eso que los primeros y más ardientes fanáticos de Bitcoin fueron libertarios y anarquistas que desconfiaron profundamente del control del dinero por parte del gobierno. ¡Ahora tenían la suya, bajo el control de una sola persona o entidad!
Ni Bitcoin está solo. Su aumento ha creado una explosión de "criptomonedas" similares: compañías e individuos que toman código de cadena de bloques de código abierto disponible gratuitamente en línea y lo usan para emitir su propia "moneda alternativa". Hay Litecoin y Ether; Hay nuevas empresas que recaudaron decenas de millones en solo unas pocas horas al emitir una moneda comprada con avidez por los fanáticos que también esperan que explote como Bitcoin, convirtiéndolos en criptomillonarios instantáneos.
Aunque es difícil fijar un total, según CoinMarketCap parece que existen más de 1, 500 monedas alternativas en existencia, un océano global de efectivo digital que probablemente valga cientos de miles de millones. De hecho, el ritmo de la emisión de monedas es tan frenético que los críticos alarmados argumentan que no son más que esquemas de Ponzi: se crea una moneda, se habla y cuando vale la pena, se vende, dejando el valor para el Johnny- ven-últimamente tontos.
Entonces, ¿cuál es? ¿Son Bitcoin y las otras monedas alternativas monedas serias? ¿Puedes confiar en algo que ha sido convocado sin que un gobierno lo respalde?
Como resultado, este es precisamente el enigma que enfrentaron los primeros estadounidenses. Ellos también necesitaban crear sus propias monedas y encontrar alguna forma de hacer que la gente confiara en el esquema.
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Las monedas tienen miles de años. Durante casi todo el tiempo que hemos estado comercializando bienes, hemos querido algún tótem que podamos usar para representar el valor. Los antiguos mesopotámicos usaban lingotes de plata desde el año 3.000 a. C. Más tarde, Europa también adoptó monedas de metal porque satisfacían tres cosas que el dinero puede hacer: son una "reserva de valor", un "medio de intercambio" y una forma de establecer un precio por algo. Sin una moneda, una economía no puede funcionar fácilmente, porque es demasiado difícil obtener todo lo que necesita a través del trueque.
Los primeros colonos estadounidenses enfrentaron un problema: no tenían suficiente moneda. Al principio, los colonos compraron mucho más de Gran Bretaña de lo que le vendieron, así que muy pronto los colonos no tenían liquidez en absoluto. "La mentalidad era que la riqueza debería fluir de las colonias a Gran Bretaña", dice Jack Weatherford, autor de The History of Money .
La historia del dinero
En su libro más atractivo hasta la fecha, uno de los principales autores de la antropología popular de la actualidad analiza la historia intrigante y la naturaleza peculiar del dinero, rastreando nuestra relación con él desde el momento en que los hombres primitivos intercambiaron conchas de cauri hasta la inminente llegada de todo uso. Tarjeta de caja electrónica.
ComprarEntonces los colonos formaron el suyo. Usaron tabaco, arroz o wampum nativo americano —los lujosos cinturones de conchas de cuentas— como moneda temporal. También usaron el dólar español, una moneda de plata que era, en ese momento, la moneda más utilizada en todo el mundo. (La terminología se atascó: esta es la razón por la cual el gobierno más tarde decidió llamar a su moneda el "dólar" en lugar de la "libra").
Un joven Ben Franklin decidió que Estados Unidos necesitaba más. Se había dado cuenta de que cada vez que una ciudad recibía una infusión de moneda extranjera, la actividad comercial se disparaba repentinamente, porque los comerciantes tenían una forma confiable y líquida de hacer negocios. El dinero tenía una cualidad mágica: "Para él es tela lo que quiere tela, y maíz para los que quieren maíz", escribió, en un panfleto instando a las colonias a imprimir su propio papel moneda.
La guerra es lo que primero empujó a las Colonias a imprimir en masa. Massachusetts vendió notas al público para financiar sus batallas en Canadá en 1690, prometiendo que los ciudadanos más tarde podrían usar ese dinero para pagar sus impuestos. El Congreso siguió su ejemplo imprimiendo totalmente $ 200 millones en dólares "continentales" para financiar su costosa revolución contra Gran Bretaña. Sin embargo, pronto surgió el desastre: a medida que el Congreso imprimía más y más proyectos de ley, desencadenó una inflación catastrófica. Al final de la guerra, el mercado redujo el valor de un Continental a menos de un centavo. Todos los ciudadanos que habían cambiado sus bienes por dólares, en efecto, habían transferido esa riqueza al gobierno, que la había gastado en una guerra.
"Ahí es donde obtuvieron la frase, 'no vale la pena un continental'", dice Sharon Ann Murphy, profesora de historia en Providence College y autora de Other People's Money .
Algunos pensaron que era un uso inteligente y defendible de la impresión de dinero. "Somos ricos por nuestra propia invención", como escribió Thomas Paine en 1778. El gobierno había descubierto que la masa de impresión podría pasar por un mal momento.
Pero muchos estadounidenses se sintieron quemados y profundamente desconfiados de los dólares emitidos por el gobierno. Los agricultores y los comerciantes estaban menos contentos con la moneda fiduciaria, no respaldada por plata u oro, debido a cómo la inflación, a menudo inevitable, causó estragos en su comercio.
Esta tensión se extendió hasta la redacción de la Constitución. James Madison argumentó que "nada más que el mal" podría provenir del "dinero imaginario". Si iban a tener moneda, solo deberían ser monedas de plata y oro, cosas que tenían un valor real e inherente. John Adams declaró con vehemencia que cada dólar de dinero fiduciario impreso era "un engaño para alguien". Como resultado, la Constitución llegó a un compromiso: oficialmente, permitió que el gobierno federal acuñara solo monedas, obligándolo a atar su moneda a la realidad. valor mundial ¿En cuanto a los estados? Bueno, estaba bien que las instituciones financieras en los estados emitieran "billetes de banco". Esos eran esencialmente pagarés: una factura que luego podría canjear por dinero real.
Como resultado, esa escapatoria produjo una avalancha de papel moneda. En los años posteriores a la Revolución, los bancos y los gobiernos de los EE. UU. Comenzaron a emitir con avidez billetes de banco, que se usaban más o menos como dinero cotidiano.
Visualmente, los proyectos de ley intentaron crear un sentido de confiabilidad y de carácter estadounidense. La iconografía comúnmente usaba águilas, incluido un billete de Pensilvania que mostraba a un águila comiendo el hígado de Prometeo, que representaba a la antigua Gran Bretaña. Mostraron escenas de granjas y hogares. El objetivo era parecer calmante y familiar.
“Tenías representaciones de la vida agrícola, de la vida doméstica. Obtienes retratos literalmente de personas comunes. ¡Tienes representaciones de mujeres, que no tienes hoy en los proyectos de ley federales! ”, Dice Ellen Feingold, curadora de la colección numismática nacional en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian. "Tienes fotos del perro de alguien". En total, probablemente había 9, 000 billetes diferentes emitidos por 1, 600 bancos diferentes.
Pero averiguar en qué factura confiar era difícil: un cálculo diario para el estadounidense promedio. Si vivió en New Hampshire y alguien le entregó un billete de $ 5 emitido por un banco de Pennsylvania, ¿debería confiar en él? Tal vez solo le daría a alguien $ 4 en dinero de New Hampshire por eso, porque, bueno, para canjear realmente esa factura por oro o monedas que necesitaría para viajar a Pennsylvania. Cuanto más lejos esté la procedencia de la factura, menos valdrá la pena.
"Tan loco como suena, esto era normal para los estadounidenses", dice Steven Mihm, profesor asociado de historia en la Universidad de Georgia y autor de Una nación de falsificadores . De una manera muy real, los estadounidenses pensaban diariamente en la filosofía de la moneda, ¿qué hace que un billete valga algo? De una manera que pocos estadounidenses modernos lo hacen. Los hace mucho más similares a los pioneros digitales de hoy, reflexionando sobre el posible valor de sus oscuras monedas alternativas.
Una nación de falsificadores: capitalistas, estafadores y la fabricación de los Estados Unidos
"Una nación de falsificadores" es una obra pionera de la historia, una que arroja las raíces capitalistas del país bajo una nueva luz sorprendente. Los lectores reconocerán el mismo espíritu de hacerse rico rápidamente que vive en las burbujas especulativas y los juegos de confianza del siglo XXI.
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Una cosa que hizo aún más difícil confiar en la moneda fue la falsificación desenfrenada. Crear dinero falso fue tan fácil, y tan rentable, que todos los mejores grabadores trabajaron para los delincuentes. Los periódicos imprimirían columnas advirtiendo a los lectores sobre las últimas falsificaciones. Sin embargo, los estadounidenses en su mayoría se encogieron de hombros y usaron los billetes falsos. Después de todo, siempre y cuando la persona con la que estaba haciendo negocios estuviera dispuesta a pagar la factura, bueno, ¿por qué no? Las falsificaciones pueden ser la única moneda disponible. Mantener el negocio avanzando rápidamente fue más importante.
“El uso de falsificaciones era algo típico en comerciantes y bares. ¡Especialmente en un bar! Obtiene una factura falsificada y la vuelve a poner en circulación con el próximo cliente ebrio ”, dice Mihm. En lugar de copiar los billetes existentes, algunos falsificadores simplemente crearían los suyos, de un banco imaginario en un estado lejano de los Estados Unidos, y los pondrían en circulación. Porque, ¿cómo iba a saber alguien que ese banco no existía?
Los bancos mismos causaron problemas. Un banquero nefasto imprimiría letras de crédito, las vendería, luego cerraría la tienda y robaría toda la riqueza: "salvaje". Un rumor de que un banco sano estaba en problemas produciría una "corrida bancaria", donde los clientes se apresuraron a retirar todo su dinero. dinero en monedas de metal duras y reales, tantas a la vez que el banco no tendría las monedas a mano. Una corrida bancaria podría destruir una economía local haciendo que la moneda local no tenga valor. Los bancos y los banqueros se convirtieron en lugares de poder odiados.
Sin embargo, la mayor crisis monetaria estaba por venir: la Guerra Civil. Para pagar la guerra, cada lado imprimió fantásticas cantidades de masa. En el norte, la Unión acuñó "billetes verdes". Una caricatura se burló de los políticos de la época, con una impresora haciendo facturas mientras se quejaba: "Estos son los tipos más codiciosos que he visto ... Con todos mis esfuerzos no puedo [sic] satisfacer su bolsillo, aunque mantengo el molino funcionando día y noche ".
Cuando el Norte ganó la guerra, el dólar retuvo una cantidad decente de valor. Pero el Sur bajo Jefferson Davis había impreso una tonelada de su propia moneda, el "grayback", y cuando perdió la guerra, los billetes se volvieron instantáneamente inútiles. Los sureños blancos quedaron así arruinados económicamente no solo por la liberación de su fuente de trabajo previamente no remunerada, los esclavos, sino por el colapso de su moneda.
En la década de 1860, el gobierno federal aprobó leyes que establecen un sistema bancario nacional. También establecieron el Servicio Secreto, no para proteger al presidente, sino para luchar contra los falsificadores. Y a fines del siglo XIX, podría pasear por la nación gastando el dólar estadounidense con más o menos confianza en cualquier estado.
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(Ilustraciones de Harry Campbell, Investigación de Dan Hurley) 
(Ilustraciones de Harry Campbell, Investigación de Dan Hurley) 
(Ilustraciones de Harry Campbell, Investigación de Dan Hurley) 
(Ilustraciones de Harry Campbell, Investigación de Dan Hurley) 
(Ilustraciones de Harry Campbell, Investigación de Dan Hurley) 
(Ilustraciones de Harry Campbell, Investigación de Dan Hurley) 
(Ilustraciones de Harry Campbell, Investigación de Dan Hurley) Bitcoin, y las otras criptomonedas de hoy, resuelven viejos problemas de moneda y crean nuevos límites sobre cómo se usa. No se pueden falsificar fácilmente. La "cadena de bloques", esa contabilidad de cada transacción, copiada una y otra vez en miles de computadoras en todo el mundo, hace que falsificar una transacción sea increíblemente poco práctico. Muchas criptomonedas también se crean para tener un número finito de monedas, por lo que no se pueden devaluar, lo que produce una inflación descontrolada. (El código para Bitcoin permite que solo se hagan 21 millones). Por lo tanto, ningún gobierno podría pagar sus aventuras militares acuñando arbitrariamente más Bitcoin.
Esto es precisamente lo que pretendían los fanáticos libertarios de la moneda: crear una moneda fuera del control del gobierno. Cuando Satoshi Nakamoto, el creador secreto y seudónimo de Bitcoin lo lanzó en 2009, escribió un ensayo criticando salvajemente la forma en que los políticos imprimen dinero: "Se debe confiar en el banco central para no degradar la moneda, pero la historia de las monedas fiduciarias está llena de violaciones de esa confianza ".
Aún así, los observadores no están seguros de que una moneda pueda funcionar cuando está respaldada solo por la fe de las personas que participan en ella. "Históricamente, las monedas requieren que se base en algo real, como el oro, o que se base en el poder, el poder del estado", como dice Weatherford. Si por alguna razón la comunidad de personas que creen en Bitcoin se tambaleara, su valor podría disolverse de la noche a la mañana.
Algunos pioneros de la criptomoneda piensan que las monedas alternativas son, por lo tanto, más como acciones de centavo, unas que son criticadas por los shysters para atraer a los inversores ingenuos, que se escapan. "Quiero una palabra peor que 'especulación'", dice Billy Markus, un programador que creó una moneda alternativa de broma llamada "Dogecoin", solo para ver con horror cómo los vendedores ambulantes comenzaron a ofertarla activamente. "Es como jugar, pero jugar con un tipo muy estándar de emociones humanas predecibles".
Mihm cree que la carrera hacia Bitcoin ilustra que la corriente principal finalmente está de acuerdo, de alguna manera, con los libertarios y anarquistas de las monedas alternativas. La gente no confía en los bancos y los gobiernos. "Las criptomonedas son un canario interesante en la mina de carbón, que muestra una ansiedad más profunda sobre el futuro de las monedas emitidas por el gobierno", dice.
Por otro lado, es posible que las finanzas convencionales puedan domesticar las diversas monedas alternativas, al adoptarlas y convertirlas en instrumentos de economías regulares controladas por el gobierno. Como señala Cameron Winklevoss, los principales bancos y casas de inversión están creando sus propias criptomonedas, o creando "intercambios" que permiten a las personas intercambiar criptomonedas. (Él y su gemelo establecieron uno de esos intercambios ellos mismos, Géminis). "Está sucediendo, está sucediendo", señala. "Todas las principales instituciones financieras tienen grupos de trabajo que analizan la tecnología". Él compara la tecnología blockchain con los primeros días de Internet. “La gente pensaba, ¿por qué necesito esto? Luego, unos años más tarde, dicen, no puedo vivir sin mi iPhone, sin mi Google, sin mi Netflix ".
O, un día pronto, sin su cajero automático de Bitcoin.
Nota del editor: una versión anterior de esta historia combinaba la minería y los nodos de Bitcoin. La minería valida las transacciones de Bitcoin; los nodos registran las transacciones de Bitcoin.
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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
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