En agosto de 2017, los espectadores capturaron tantas imágenes y películas del eclipse solar total en los Estados Unidos que el Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley unió más de 50, 000 de ellas en una "Megapelícula" gigante. Pero en 1900, cuando un eclipse similar cruzó los EE. UU., solo había una persona apuntando su cámara de cine al cielo. Ahora, la Royal Astronomical Society ha redescubierto las imágenes de eclipse más antiguas que han sobrevivido, restaurando la película de 120 años y poniéndola en línea por primera vez.
Sorprendentemente, el eclipse no fue capturado por un astrónomo profesional sino por un famoso mago, Nevil Maskelyne, quien junto con un compañero dirigía el Salón Egipcio, el teatro mágico más antiguo de Londres, según Meghan Bartels en Space.com . Maskelyne fue un aficionado al cine y astrónomo aficionado. De hecho, la magia y la astronomía corrían por su sangre. Su padre era John Nevil Maskelyne, también un mago y pionero del cine temprano, quien afirmó ser el descendiente del quinto astrónomo real británico, también llamado Nevil Maskelyne.
A fines del siglo XIX, la tecnología emergente de las películas o "imágenes vivas" se convirtió en atracciones secundarias populares en los teatros mágicos. Los Maskelyne incluso usaron películas en algunos de sus trucos de magia y comenzaron a hacer sus propias películas. El padre y el hijo diseñaron su propia versión de un primer proyector de películas para reducir el parpadeo que afectaba a otras máquinas. Maskelyne también fue uno de los primeros pioneros del cine en cámara lenta, y en un momento, la Oficina de Guerra de Gran Bretaña solicitó su ayuda para analizar proyectiles de artillería en vuelo.
La obsesión de Nevil Maskelyne con el cine finalmente se combinó con su entusiasmo por la astronomía, una pasión que lo llevó a convertirse en miembro de la Royal Astronomical Society. Maskelyne deseaba demostrar que las nuevas tecnologías, como el cine, podrían utilizarse para ayudar en la investigación científica. Decidió filmar un eclipse solar total, diseñando un adaptador telescópico especial para una cámara de cine, según Lisa Grossman en Science News . En 1898 viajó a la India y logró filmar un eclipse total allí. Sin embargo, la Royal Astronomical Society escribe en un comunicado de prensa, que el bote de la película fue robado en el viaje a casa, y la película nunca se volvió a ver.
Sin inmutarse, en 1900 Maskelyne viajó a Carolina del Norte, financiado por la Asociación Astronómica Británica, para capturar el eclipse del 28 de mayo. Completó con éxito su observación y llevó la película a casa con seguridad. Probablemente, Maskelyne mostró las imágenes en su teatro, y un fragmento de un minuto del evento terminó en los archivos de la Royal Astronomical Society, que comenzó a recopilar imágenes de astrofotografía en la década de 1870.
"Maskelyne quería una novedad para mostrar en su teatro mágico, qué mejor que el fenómeno natural más impresionante de todos", dice Bryony Dixon, curador de cine mudo en el British Film Institute (BFI), en el comunicado de prensa.
La película es la primera película conocida de un evento astronómico y la única película sobreviviente de Maskelyne. La Royal Astronomical Society se asoció con BFI para restaurar cada fotograma de la película y la escaneó a una resolución de 4K, creando la versión digital lanzada en línea.
“El cine, como la magia, combina arte y ciencia. Esta es una historia sobre magia; magia y arte y ciencia y cine y las líneas borrosas entre ellos ", dice Dixon. “Los primeros historiadores del cine han estado buscando esta película durante muchos años. Como una de sus elaboradas ilusiones, es emocionante pensar que esta única película sobreviviente conocida de Maskelyne, ha reaparecido ahora ".
La película está disponible en línea como parte de un tesoro de películas de la época victoriana lanzadas por BFI. También se mostró hoy en la sede de la Royal Astronomical Society como parte de las celebraciones en torno al centenario de un eclipse solar de 1919.
Si bien la película asegura a Maskelyne un lugar en la historia como el primer astro-cineasta, también es conocido por otro primero. En 1903, Guglielmo Marconi estaba programado para dar una demostración de su nueva radio, que según él podía enviar mensajes de código Morse de forma segura a través de las ondas aéreas. Sin embargo, antes de que pudiera comenzar el evento en la Royal Institution, la radio recogió un mensaje en código Morse que decía "Ratas, ratas, ratas", así como un poema que menospreciaba a Marconi. Una compañía de telégrafos también había pagado a Maskelyne, un experto en radio, para que aprendiera cómo interferir con la comunicación por radio y avergonzar a Marconi, convirtiendo el incidente en el primer ataque tecnológico conocido. Lamentablemente, Maskelyne tampoco filmó la reacción de Marconi.
