La historia de cómo el Homo sapiens se extendió desde África al resto del mundo es una épica enredada, llena de falsos comienzos y callejones sin salida. Sin embargo, quizás en ninguna parte el rompecabezas sea más difícil que en las Américas, dos masas de tierra divididas del resto del mundo por dos enormes océanos. Sin embargo, al alejarse, verá que el aislamiento solo se ha impuesto durante los últimos 11, 000 años; antes de eso, un estrecho puente terrestre llamado Beringia se extendía entre Siberia y Alaska, proporcionando una carretera helada para los viajeros.
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Esta semana, los científicos informaron nuevos hallazgos explosivos sobre la historia genética de uno de esos antiguos viajeros: una niña llamada Xach'itee'aanenh T'eede Gaay por los indígenas locales, que vivieron por un breve tiempo hace 11, 500 años en un Alaska comunidad ahora llamada Upward Sun River. El genoma del bebé tiene el poder de reescribir lo que sabemos sobre el viaje humano a América del Norte, y al hacerlo, apunta a la revolución genética más grande que está remodelando el campo de la arqueología.
Durante décadas, los arqueólogos han planteado la hipótesis de que los humanos ingresaron a las Américas desde Asia utilizando Beringia (el primer hombre que sugirió la existencia de un puente terrestre fue en realidad un misionero español del siglo XVI llamado Fray José de Acosta). Pero aun cuando se descubrieron más sitios de ocupación en Siberia y Alaska, señalando la ocupación humana y el movimiento de oeste a este, las preguntas permanecieron. ¿Cuándo ocurrió exactamente la migración y cómo sucedió? ¿En una ola o en muchas?
En enero de 2017, los investigadores del Museo de Historia de Canadá concluyeron que una quijada de caballo encontrada en las Cuevas del Pez Azul del Yukón tenía marcas humanas de hace 24, 000 años, lo que significa que los primeros estadounidenses se habían establecido aquí en 22, 000 AC. Eso retrasaría la fecha de la ocupación humana en América del Norte en 10.000 años. Pero esos hallazgos, como tantos en este campo, resultaron controvertidos y no han sido aceptados universalmente por la comunidad arqueológica.
El nuevo informe sobre Xach'itee'aanenh T'eede Gaay complica aún más esta narrativa. Si bien puede tener "solo" 11.500 años, proporciona pruebas incontrovertibles sobre el momento de la migración humana.
Dentro de su genoma está la historia de una población recién descubierta de los primeros estadounidenses cuyo destino final sigue siendo un misterio, ya que sus genes ya no son visibles en las poblaciones modernas. "Este individuo representa una población previamente desconocida, que también es la primera población conocida de nativos americanos", dice Eske Willerslev, un genetista evolutivo y uno de los autores del nuevo estudio. "Podemos abordar cuestiones fundamentales, como cuando las personas llegaron a América del Norte porque esta población está relacionada con todos los demás".
La niña de Upward Sun River, enterrada junto a un bebé aún más joven en una tumba ceremonial con ocre rojo en ambos, es miembro de lo que los investigadores llaman los antiguos beringos. Antes de secuenciar su genoma, los científicos habían identificado dos grupos principales de nativos americanos: los nativos americanos del norte y los nativos americanos del sur, que se separaron en algún momento después de ingresar al continente. Este niño infantil no pertenece a ninguno de esos dos grupos. Eso significa que, en algún punto del camino, debe haber ocurrido otra división para crear este grupo antiguo de Beringia único.
Utilizando modelos demográficos, los investigadores concluyeron que la población fundadora de nativos americanos comenzó a separarse de sus antepasados en el este de Asia hace unos 36, 000 años. Hace 25, 000 años, se habían separado por completo. Hace 20, 000 años, había ocurrido otra divergencia, esta vez entre los antiguos beringios y el resto de los nativos americanos. Y dentro de los próximos 3, 000 a 6, 000 años, los nativos americanos se dividieron aún más en grupos del norte y del sur.
Todo esto, del antiguo ADN de un niño muerto hace mucho tiempo.
Los miembros del equipo de arqueología de campo observan a los profesores de Fairbanks de la Universidad de Alaska, Ben Potter y Josh Reuther, excavar en el sitio Upward Sun River. (cortesía de Ben Potter) "Ahora tenemos estos límites en la formación de los nativos americanos", dice Víctor Moreno Mayar, otro autor del artículo y genetista del Centro de Geogenética. “Creemos que la explicación de este patrón, el que requiere menos movimiento, fue que los nativos americanos estaban en algún lugar de Beringia hace 20, 000 años. El sitio arqueológico mejor apoyado en Alaska tiene solo 15, 000 años de antigüedad, por lo que estamos retrasando las fechas, y será controversial debido a esto ”.
Los autores eran muy conscientes de la posibilidad de controversia en el estudio. Con ese fin, incluyeron dos modelos diferentes para explicar cómo surgieron los antiguos beringios. En una versión, los beringos se separaron del resto de los nativos americanos antes de cruzar el puente terrestre hacia América del Norte, lo que significa múltiples oleadas de migración. En el segundo, el grupo viajó a través de Beringia como un grupo, y luego se separó. El arqueólogo Ben Potter, uno de los autores, favorece al primero.
"Tiendo a apoyar eso en el lado arqueológico porque encaja con la gran mayoría de la evidencia arqueológica que tenemos", dice Potter, quien ha trabajado en el sitio Upward Sun River desde 2006 y fue quien descubrió a los niños en 2013. " No es solo la falta de sitios [en Beringia y Norteamérica], también es la presencia de un sólido conjunto de datos de sitios que muestra una clara expansión desde el noreste de Asia hacia la región de Aldan, hacia el noreste de Siberia, y finalmente hacia Beringia alrededor de 14, 500 . "
Pero, ¿cómo pueden coexistir dos interpretaciones científicas tan diferentes? Bienvenido a la verdadera lucha con la historia de la historia humana: la cuestión de qué hechos son los primeros, los de los arqueólogos o los de los genetistas. Como dice Potter, la genética proporciona información sobre las poblaciones y sus divisiones, mientras que la arqueología señala la ubicación física de estas poblaciones y cómo interactuaron con su entorno.
Hoy, los científicos se ven obligados a incorporar estos dos hilos de información de maneras que no siempre parecen estar de acuerdo.
"Debemos recordar que el primer rastro comprobado de actividad humana en el este de Beringia data de hace aproximadamente 14.1 mil años, lo que hace que el sitio Upward Sun River sea casi 3.000 años demasiado joven para ser representativo de la colonización humana inicial del Nuevo Mundo, "Dijo el arqueólogo Brian T. Wygal de la Universidad de Adelphi por correo electrónico. "Basado únicamente en los datos arqueológicos, la variabilidad humana en el Pleistoceno tardío ya era bastante diversa en el momento de los entierros de niños en el río Sun Upward".
El genetista y arqueólogo Dennis O'Rourke de la Universidad de Kansas, cuyo laboratorio secuenció el ADN mitocondrial de los bebés del río Upward Sun hace varios años pero no participó en este estudio, está de acuerdo en que hay algunos dolores de crecimiento en el campo ahora que la arqueología y la genética se está volviendo más mixta.
"Es un desafío continuo descubrir cómo integrar estos diferentes tipos de datos y formas de abordar el pasado", dice O'Rourke. "Se pueden plantear preguntas [con este documento] donde los datos arqueológicos y genéticos podrían apuntar a diferentes poblaciones geográficas, pero creo que finalmente se resolverán con más datos arqueológicos y genómicos de diferentes regiones geográficas".
Esta no es la primera vez que se plantean estas preguntas. Como el historiador del este asiático Nicola Di Cosma escribe para el Instituto de Estudios Avanzados, “La tendencia a explicar la distribución de genes de acuerdo con los patrones de comportamiento asumidos de ciertos pueblos y sociedades es bastante común en los estudios de ADN antiguos. En última instancia, estos supuestos se remontan a modelos históricos, antropológicos y arqueológicos, y a veces no son los mejores de ellos ”.
Eso lleva al otro problema con esta nueva investigación: se basa en una sola muestra. "Podríamos saber algo sobre el alcance de la diversidad en esta población temprana de Beringia con mayor certeza si tuviéramos genomas múltiples", dice O'Rourke.
Di Cosma es aún más contundente. "Las muestras de las que se extrae la información del ADN antiguo son minúsculas: ¿qué importancia tienen para los movimientos de población en Eurasia durante un par de milenios?", Escribe.
Pero los restos antiguos son extremadamente raros, e incluso cuando se encuentran, usarlos para la ciencia está plagado de complicaciones éticas. Quizás el más conocido es el Hombre Kennewick, un hombre de 9, 000 años descubierto en Washington que inició una batalla legal entre científicos y grupos indígenas locales que querían enterrarlo. Willerslev finalmente usó muestras de ADN para probar el vínculo genético entre el antiguo esqueleto y los nativos americanos modernos, lo que le permitió regresar bajo la Ley de Protección y Repatriación de Graves de los Nativos Americanos.
Potter y el resto del equipo trabajaron arduamente para evitar cualquier paso en falso en su análisis de los niños de Upward Sun River, cooperando con las tribus locales antes de hacer cualquier prueba y tratar de responder preguntas que pudieran interesarles. Smithsonian.com contactó a Tanana Chiefs Conference, un consorcio de 42 tribus miembros en Alaska que incluye la región donde se encuentra Upward Sun River, pero no recibió una respuesta antes de su publicación.
El análisis del equipo ya ha revelado ideas fascinantes. Por ejemplo, los hallazgos de Upward Sun "representan la primera evidencia del uso humano del salmón en el Nuevo Mundo", dice Potter. "Uno de los elementos que podemos desarrollar a través de los huesos es que queremos observar la dieta de la madre y los posibles cambios a lo largo del tiempo que podrían hacernos entender si las personas almacenaran salmón durante el invierno".
Al final, el conocimiento más valioso de este y futuros descubrimientos probablemente será una combinación de genética, artefactos y datos paleoambientales, dice O'Rourke. En conjunto, la amalgama de las ciencias podría mostrar cómo los humanos crearon una cultura material para interactuar y sobrevivir en su entorno.
"Siempre estamos llegando un poco más lejos en un lugar que en otro", dice O'Rourke. "Ese es el desafío: cómo integrar estas diferentes corrientes de conocimiento".
Nota del editor, 5 de enero de 2018: este artículo se ha actualizado para aclarar cómo el nuevo documento presentó diferentes modelos para los orígenes de los antiguos beringos.
