Triceratops es uno de los dinosaurios más apreciados. Incluso eso podría ser un poco insuficiente. Los fanáticos de los fósiles se conmovieron cuando creyeron erróneamente que los paleontólogos se estaban llevando la clásica "cara de tres cuernos", después de todo. ¿Pero de dónde vino la carismática chasmosaurina? El triceratops no surgió simplemente de la tierra completamente formada: el ceratopsido era el descendiente de una larga cola de precursores evolutivos. Y en 2007, el paleontólogo Xiao-chun Wu y sus colaboradores describieron un dinosaurio de 68 millones de años que podría representar cómo era uno de los ancestros más cercanos del Triceratops : Eotriceratops .
En 2001, durante una expedición para buscar en la Formación Horseshoe Canyon alrededor del Parque Provincial Dry Island Buffalo Jump en Alberta, Canadá, Glen Guthrie descubrió el esqueleto parcial de un enorme dinosaurio ceratopsídico. Este fue el primer esqueleto de dinosaurio identificable que se encontró en el cuarto superior de la formación y, como argumentaron más tarde Wu y sus coautores, los huesos representaban una nueva especie. Llamaron al animal Eotriceratops xerinsularis .
Los devotos paleontológicos saben que "eo" se traduce como "amanecer". El pequeño mamífero Eohippus era el "caballo del amanecer" (que el anatomista victoriano Thomas Henry Huxley caracterizó famoso por el corcel de un pequeño " Eohomo "), y hay muchos dinosaurios al amanecer. como Eoraptor, Eodromaeus, Eobrontosaurus y Eolambia . El prefijo es una especie de honorífico, utilizado para indicar el inicio hipotético de un linaje mayor o un cambio significativo. En el caso de Eotriceratops, Wu y sus colegas descubrieron que el dinosaurio era el miembro más antiguo conocido del club evolutivo de ceratopsidos que contenía Triceratops, Torosaurus y Nedoceratops (que, dependiendo de a quién preguntes, puede o no ser el mismo dinosaurio).
El individuo que Guthrie encontró se había desmoronado entre la muerte y el entierro. Además de algunas vértebras, costillas y tendones osificados, el espécimen disperso estaba representado principalmente por un cráneo desarticulado. Sin embargo, cuando se reconstruyó, la cabeza de Eotriceratops se estiró casi diez pies de largo, aproximadamente un pie más que el cráneo Triceratops más grande conocido. Y aunque es diferente en algunas características, Eotriceratops tenía el mismo aspecto de tres cuernos que sus posteriores parientes Triceratops y Torosaurus .
Esto no quiere decir que Eotriceratops fuera directamente ancestral de Triceratops, Torosaurus, Nedoceratops o cualquier combinación de los tres paleontólogos en última instancia. Eotriceratops podría ser el pariente más cercano de Triceratops a la exclusión de Torosaurus, lo que respaldaría la idea de que esos dinosaurios posteriores fueron géneros separados. Por otra parte, Wu y sus coautores señalaron que Eotriceratops podría ser el miembro más basal del subgrupo, lo que tendría sentido dado que era más antiguo que los otros tres géneros. En cualquier caso, Eotriceratops puede darnos una idea aproximada del prototipo de Triceratops y Torosaurus, pero carecemos de la resolución para saber si Eotriceratops era ancestral de cualquier dinosaurio posterior. Eotriceratops indudablemente tuvo cierta importancia en la evolución de los últimos dinosaurios de tres cuernos, pero necesitamos muchos más fósiles para conocer el papel de este dinosaurio poco conocido en la historia. Cada dinosaurio que encuentran los paleontólogos viene con un puñado de respuestas y una miríada de nuevos misterios.
Esta publicación es la última de la serie Dinosaur Alphabet.
Referencia:
Wu, X., Brinkman, D., Eberth, D., Braman. 2007. Un nuevo dinosaurio ceratopsídico (Ornithischia) de la Formación Horseshoe Canyon (Maastrichtiense superior), Alberta, Canadá. Canadian Journal of Earth Sciences 44: 1243-1265
