El número de mariposas monarca de la costa oeste ha sufrido pérdidas demográficas impactantes en las últimas décadas. Pero un nuevo estudio sugiere que la disminución ha sido aún mayor de lo que esperaban los científicos. Según un nuevo estudio, la cantidad de insectos coloridos ha disminuido en un 97 por ciento en poco más de tres décadas, poniendo a la población del área en riesgo de extinción.
Las mariposas monarca en América del Norte han desaparecido a un ritmo alarmante debido en parte a la pérdida de su principal fuente de alimento, el algodoncillo. Pero el enfoque anterior se había centrado principalmente en las poblaciones orientales, que han disminuido en más del 90 por ciento desde 1996, informa Peter Fimrite para el San Francisco Chronicle. Pero un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Biological Conservation, sugiere que las perspectivas para las poblaciones occidentales son igualmente sombrías.
En el pasado, los datos irregulares ha dificultado la evaluación del estado de los monarcas de la costa oeste. "Al igual que muchas especies en riesgo, el monitoreo sistemático de esta población comenzó después de que ya se habían notado disminuciones dramáticas", escriben los investigadores en el documento. Entonces, para el último estudio, los científicos alargaron los registros históricos disponibles mediante el uso de modelos estadísticos para combinar datos irregulares de las décadas de 1980 y 1990 con los registros más completos de científicos ciudadanos recopilados durante los últimos 20 años.
Los resultados son aleccionadores. La población de mariposas monarca occidentales está disminuyendo aproximadamente un 7 por ciento por año, incluso más rápidamente que la población mucho más grande de mariposas monarcas orientales. "En la década de 1980, 10 millones de monarcas pasaron el invierno en la costa de California. Hoy apenas hay 300, 000", dijo Cheryl Schultz, bióloga de la Universidad Estatal de Washington en Vancouver, en un comunicado.
Junto con la pérdida de su fuente primaria de alimentos, es probable que el aumento de la urbanización en California sea el culpable del declive, escribe Jason Daley para la revista Sierra . Muchos sitios de alimentación y anidación han sido borrados por el desarrollo, mientras que la agricultura ha eliminado otras áreas. A diferencia de los monarcas orientales, que migran a México en los inviernos desde el norte de Canadá, los monarcas occidentales pasan sus inviernos en nidos en las zonas costeras de California antes de dispersarse por la costa oeste durante los meses más cálidos. Entonces, la pérdida de estos sitios de anidación es un duro golpe para las poblaciones.
Schultz y su equipo ahora están trabajando para estudiar los tiempos de cría y las ubicaciones de las mariposas monarca occidentales con la esperanza de comprender mejor cómo podría protegerse, informa Daley. Si bien las cosas parecen sombrías ahora, hay espacio para la esperanza, enfatizan los investigadores.
"En el siglo XX, trajimos a las águilas calvas del borde de la extinción al limitar el uso de DDT", dice la coautora Elizabeth Crone, ecóloga de la Universidad de Tufts, en un comunicado. "Si comenzamos ahora, podemos hacer del siglo XXI la era en la que los monarcas regresen a nuestros paisajes".
