Hace cinco años, agentes del FBI descendieron a una casa en la zona rural de Indiana repleta de artefactos antiguos obtenidos ilegalmente por el propietario de la casa, Don Miller, de 91 años. Durante una redada de seis días, la agencia confiscó más de 7, 000 objetos en una colección que abarcaba decenas de miles. Sigue siendo la mayor recuperación individual de bienes culturales en la historia de la agencia. Al ser testigo de la gran cantidad de artefactos acumulados fue "asombroso", el agente del FBI Tim Carpenter más tarde recordó en una entrevista con Susan Bonner de CBC . Lo más asombroso de todo fue el descubrimiento de que Miller había acumulado aproximadamente 500 conjuntos de restos humanos, muchos de los cuales se cree que fueron saqueados de los cementerios de los nativos americanos.
Desde la redada, el FBI ha estado trabajando silenciosamente para repatriar los objetos y permanece a sus legítimos dueños. Pero hasta la fecha, solo se ha devuelto alrededor del 15 por ciento de la horda. Con la esperanza de acelerar el proceso de identificación y repatriación, el FBI ahora está publicando el caso.
No era ningún secreto que el propietario poseía una colección de artefactos que, según el FBI, finalmente aumentaron a 42, 000 en número.
Miller, quien murió en 2015, era un misionero cristiano que era conocido entre su comunidad por sus colecciones de tesoros que acumuló durante las vacaciones viajando por el mundo en "excavaciones arqueológicas", según informa Domenica Bongiovanni de Indianapolis Star . Con ese fin, a menudo invitaba a residentes locales, reporteros y tropas de Boy Scouts a su casa para ver sus artefactos, sin embargo, mantuvo los restos humanos en gran parte fuera de la vista, informa CBS News .
Pero se corrió la voz de todos modos; en 2013, el FBI recibió un aviso de que Miller había estado guardando huesos humanos antiguos, lo que a su vez lanzó la redada en su casa. En las vitrinas de su granja había objetos de todo el mundo: América del Norte, América del Sur, Asia, el Caribe, Papua Nueva Guinea. En algunos casos, dice el FBI, la recolección de Miller había "cruzado la línea hacia la ilegalidad y el saqueo absoluto". Eso se hizo particularmente claro cuando los agentes encontraron los huesos humanos entre sus artefactos.
Según el CBC, no está claro si Miller obtuvo los huesos por su cuenta, o si los compró en el mercado negro. Comprar y vender restos de nativos americanos es ilegal en los Estados Unidos, gracias a la legislación de 1990 que buscaba corregir la práctica común de saquear artefactos culturales de tumbas indígenas para el comercio entre museos y coleccionistas.
"Con demasiada frecuencia aquí hemos sido tratados como curiosidades más que como personas", dijo a CBS News Pete Coffey, un funcionario tribal de las naciones Mandan, Hidatsa y Arikara de Dakota del Norte que está colaborando con el FBI. "Bien podrían ser mi propio tatara, tatara, tatarabuela o abuela ... lo caracterizo como arrancado de la tierra".
Los objetos incautados de la casa de Miller están retenidos en una instalación cerca de Indianápolis, donde están siendo atendidos por antropólogos y estudiantes graduados de estudios de museos locales. El FBI ha estado trabajando con líderes tribales nativos americanos, funcionarios internacionales y expertos para devolver los artefactos, 361 de los cuales fueron repatriados recientemente a China.
El proceso no ha sido fácil. Miller pasó siete décadas acumulando su colección, y no mantuvo registros detallados. Los restos humanos son particularmente difíciles de identificar porque el análisis de ADN es invasivo, y Carpenter le dice a Bonner de CBC que los funcionarios no quieren causar "mayor ofensa a los restos ancestrales", por lo que no han utilizado el proceso. En cambio, el FBI ha creado un sitio web solo por invitación que contiene información sobre todos los artículos recuperados, y la agencia está alentando a los representantes tribales de los nativos americanos, junto con expertos y funcionarios extranjeros, a comunicarse si creen que tienen un reclamo para cualquiera de los artefactos.
"Nos queda mucho trabajo por hacer", dice Carpenter, "y no podemos hacer ese trabajo hasta que los expertos se presenten y nos ayuden a identificar estas piezas y nos guíen a dónde deben ir".
