A principios de la década de 1900, antes de que los pilotos estadounidenses intentaran volar aviones a través del Océano Atlántico, había otro desafío en los cielos: volar a través del océano en aeronaves.
La semana pasada, el Museo Nacional del Aire y el Espacio adquirió un artefacto importante para esos primeros intentos: el bote salvavidas Aks de la aeronave, que se adjuntó a dos de los primeros vuelos dirigibles (aunque fallidos) a través del océano.
"Jugó un papel importante en dos intentos de vuelo realmente interesantes", dijo Tom Crouch, curador senior de aeronáutica en el museo. "Nos recuerda esos primeros sueños de volar el Atlántico".
El bote salvavidas de 27 pies fue comprado en 1910 por Walter Wellman, un editor de periódicos estadounidense que financiaba un intento de cruzar el océano en la aeronave América . Los botes salvavidas se unieron al fondo de las aeronaves como un medio para rescatar a las tripulaciones, dijo Crouch. Pero los equipos también se subieron a ellos para usarlos como despensa, cocina, sala de fumadores y centro de control de radio improvisado para comunicarse con el suelo.
De hecho, el primer mensaje de radio aéreo fue enviado desde el bote salvavidas en ese vuelo, dice Crouch. El navegante de Wellman, Murray Simon, trajo en secreto un gato, llamado "Kiddo" a la aeronave poco antes de que la tripulación despegara el 16 de octubre de 1910. Cuando la aeronave salió del suelo, dice Crouch, el gato comenzó a gritar, aullar y correr. Aparentemente creando un alboroto insoportable para Wellman, quien hizo historia al usar la radio para contactar a su secretario y yerno, Leroy Chamberlin, en el suelo con la frase "Roy, ven y consigue esto @ # $% ^ & * ¡gato!"
Desafortunadamente, regresar al gato al suelo fue posible antes de lo que Wellman esperaba. Aproximadamente 38 horas en el viaje, mientras volaba sobre Bermudas, la aeronave comenzó a tener problemas de motor. La tripulación fue rescatada, en el bote salvavidas, por un barco de vapor.
Ese fue el último viaje para Wellman, dice Crouch. Pero Melvin Vaniman, ingeniero jefe de Wellman en el vuelo de América, decidió intentar el vuelo por su cuenta.
Vaniman contactó a la empresa Goodyear Tire & Rubber Company, que acordó ayudar a construir una nueva aeronave para el viaje: el Akron, la primera aeronave de Goodyear, que lleva el nombre de la ciudad natal de la compañía en Ohio. Vaniman reutilizó el bote salvavidas del fallido vuelo de América . Hubo varios vuelos de prueba antes de que el Akron despegara el 12 de julio de 1912. Lamentablemente, el Akron se incendió a solo 500 pies en el aire. Ni Vaniman ni su tripulación sobrevivieron al accidente.
Pero el bote salvavidas sí. Fue recuperado y enviado de vuelta al almacén de Goodyear en Akron, Ohio, dice Crouch. Allí permaneció durante los siguientes 98 años. Crouch siempre supo que estaba allí, pero no tuvo la oportunidad de llevarlo al Smithsonian hasta el año pasado. Goodyear estaba limpiando las unidades de almacenamiento, encontró el bote salvavidas y contactó a Crouch para ver si el museo lo quería.
Entonces, el jueves pasado, Crouch esperó ansiosamente cuando un camión grande llegó al almacén del Centro Udvar-Hazy en Chantilly, Virginia. Después de examinar el bote salvavidas, dijo que estaba en perfecto estado. El bote no necesitará ser restaurado, dijo Crouch, pero sí necesita "bastante limpieza".
Aunque Crouch no está seguro de cuándo hará su debut el bote salvavidas en el museo, sí sabe exactamente a dónde irá: entre la góndola del Double Eagle II, que realizó el primer vuelo en globo a Europa en 1978, y la nariz de el Concorde, un avión que ayudó a ser pionero en viajes supersónicos.
