En el norte de la India la semana pasada, siete miembros de una familia fueron enterrados vivos en su hogar por un deslizamiento de tierra causado por las fuertes lluvias. En julio, un deslizamiento de tierra en una mina de jade en Myanmar mató a 27. A principios de este año, los flujos de escombros en el sur de California mataron a más de 20 personas.
Los deslizamientos de tierra, los deslizamientos de tierra, los flujos de escombros, todos los riesgos geológicos que involucran tierra, lodo o rocas que se mueven rápidamente cuesta abajo, pueden ocurrir en casi cualquier lugar donde haya pendientes. Como ocurren repentinamente y aparentemente sin previo aviso, a menudo son mortales. Aunque las estimaciones varían, estos eventos matan a casi 5, 000 personas al año.
Pero los investigadores australianos pueden haber encontrado una manera de detectar deslizamientos de tierra con hasta dos semanas de anticipación, dando a los residentes tiempo para evacuar e ingenieros la oportunidad de apuntalar las laderas. Utilizando IA y matemática aplicada, han desarrollado un software que puede identificar los signos sutiles de una diapositiva inminente, signos que serían invisibles a simple vista.
"En este momento, muchas de las predicciones [sobre dónde ocurrirán los deslizamientos de tierra] se basan en el instinto de alguien en la ubicación", dice Antoinette Tordesillas, profesora de la Facultad de Matemáticas y Estadística de la Universidad de Melbourne, quien co-dirigió la investigación. “No confiamos en el instinto. Queremos desarrollar un método objetivo aquí ".
Para desarrollar el software, Tordesillas y su equipo utilizaron datos de radar de compañías mineras, que producen información extremadamente detallada sobre el movimiento de la superficie de las pendientes. El equipo tomó los datos y buscó patrones, finalmente descubrió qué redes de movimientos indicaban ubicaciones inestables. También utilizaron datos de un volcán italiano propenso a deslizamientos para ayudar a desarrollar el algoritmo.
"Es un conjunto de datos muy grande, y este es un esfuerzo que es básicamente como encontrar una aguja en un pajar lleno de agujas", dice Tordesillas. “No se trata solo de encontrar cualquier patrón, porque hay muchos patrones que aparecen en los datos sobre deslizamientos de tierra. El desafío es encontrar el único patrón que pueda darle una pista sobre la ubicación en la que este evento ocurrirá en el futuro ".
El software también puede incorporar datos sobre otros factores de riesgo de deslizamientos de tierra, como la lluvia y la erosión, lo que hace que la focalización sea aún más precisa. Los datos utilizados para el monitoreo pueden provenir de radares basados en tierra, satélites o incluso en drones.
Tordesillas y su equipo esperan que el software ayude a algunas de las poblaciones más vulnerables del mundo.
"Los deslizamientos de tierra son un problema global", dice ella. "Pero especialmente se ha vuelto realmente frecuente en los países del Tercer Mundo en lo que se llama 'ciudades de basura'".
Estas ciudades de basura, explica Tordesillas, son vertederos con poblaciones de ocupantes ilegales que viven en medio de la basura, recogiéndola para comprar o vender. A nivel mundial hay alrededor de 15 millones de personas que viven en esas condiciones. Las ciudades de basura son especialmente propensas a deslizamientos de tierra, y son inherentemente inestables.
"Estás hablando de montones de basura que contienen sólidos sueltos, basura", dice Tordesillas. "La diferencia entre esas áreas y una pendiente natural es que en una pendiente natural el material geológico ha tenido milenios para congelarse y solidificarse para formar un material estable".
Mientras que los deslizamientos de tierra que afectan a áreas ricas como el sur de California son titulares, los deslizamientos de tierra de la ciudad de basura a menudo ni siquiera se informan, ya que las aldeas ilegales son ilegales. Tordesillas espera que el software de su equipo pueda ayudar a dar una alerta temprana a estos residentes.
"Esto suena prometedor", dice Michael Hamburger, profesor de geofísica en la Universidad de Indiana que estudia deslizamientos de tierra, de la tecnología.
El monitoreo de áreas propensas a deslizamientos produce cantidades masivas de datos, dice Hamburger, y los científicos necesitan mejores formas de analizar los datos. Tecnologías como el software de la Universidad de Melbourne pueden ayudar a que este análisis suceda más rápidamente.
Pero solo las áreas que están siendo monitoreadas podrían ser ayudadas por el software, y la mayoría de las áreas propensas a deslizamientos no son monitoreadas en absoluto, dice Hamburger. "Es un pequeño porcentaje [que se monitorea]", dice, "y en todo el mundo hay millones y millones de millas cuadradas, particularmente en regiones montañosas, y particularmente en el mundo en desarrollo, que son sistemáticamente propensas a deslizamientos de tierra que son definitivamente no ser monitoreado de manera sistemática ".
Tordesillas espera que algún día se puedan recopilar datos a través de pequeños dispositivos portátiles, tal vez incluso teléfonos, para que el monitoreo sea más accesible para más ubicaciones.
"Entonces podemos tomar esos datos y devolver en cuestión de minutos la probabilidad de que ocurra un colapso", dice ella.
El equipo también espera probar sus herramientas para el monitoreo de la salud estructural, prediciendo el colapso de estructuras como puentes o presas.
Con colapsos recientes como el puente en Génova, Italia que mató a más de 40 y el colapso del puente de Florida que mató a seis todavía frescos en nuestra mente colectiva, el mundo podría querer cruzar los dedos para el éxito de la tecnología.
