Dentro de una caja, hay un gato. Puede estar muerto o puede estar vivo, porque también en ese pequeño espacio hay un vial de gas venenoso que tiene una probabilidad del 50/50 de liberar su destrucción sobre el gatito. Pero nadie puede conocer el destino del felino hasta que lo vean. Esta es la historia básica del Gato de Schrödinger, un físico del experimento mental que Erwin Schrödinger propuso por primera vez hace 80 años hoy.
La incertidumbre del estado del gato, vivo o muerto, significa que existe en una superposición de simultáneamente vivo y muerto. O al menos lo haría si fuera una partícula. Schrödinger originalmente escribió sobre el gato para dejar en claro exactamente qué tan extraña puede ser la física cuántica. En el experimento mental, el destino del gato está ligado al destino de una muestra radiactiva, explica Paul Halpern en NOVA . Como la desintegración es aleatoria, no hay forma de predecir cuándo sucederá para un átomo individual, "colapsando", como dice la mecánica cuántica, las múltiples posibilidades en un solo resultado.
Halpern señala que casi todos han escuchado sobre el gato de Schrödinger, al menos como la frase clave de una broma. En esta era de videos de gatos en Internet, eso no es sorprendente, pero el propio Schrödinger probablemente estaría desconcertado por la popularidad de su gato. Eso es porque desde 1935, cuando el físico escribió sobre la idea, hasta su muerte en 1961, el gato apenas apareció en la literatura de investigación. Incluso la apariencia original del gato fue breve. Halpern escribe:
El artículo de Schrödinger es una espaciosa mansión de un artículo, en la que el enigma del gatito ocupa solo un espacio del tamaño de un alféizar. Sin embargo, como cualquier gato doméstico altivo, el gato de Schrödinger ha terminado dominando toda la mansión.
Entonces, ¿cómo dio el gato el salto de un evento aparte al principal? La primera vez que el felino se aventura más allá de las discusiones entre los físicos parece ser cuando la filósofa Hilary Putnam escribió un libro de 1965 sobre mecánica cuántica y luego discutió la rareza del gato de Schrödinger durante una revisión de su libro para Scientific American, informa Halpern. Desde las páginas de esa popular revista, los escritores de ciencia ficción llevaron al gato a otros reinos.
Ahora, muchos experimentos y trabajos no físicos hacen referencia a la idea. Pero algunos físicos han seguido adelante. Discuten una superposición de diferentes estados utilizando un marco llamado decoherencia, donde el "colapso" que introduce toda la confusión sobre gatos vivos y muertos no es necesario. Pero sin una mascota peluda, es poco probable que esa idea desbanque al gato de Schrödinger en la conciencia general. Al menos en la cultura pop, el gatito está muy vivo.
