En un claro día de marzo de 1921, un avión del Servicio Aéreo del Ejército despegó de un campo de aviación militar en Washington, DC A bordo había dos hombres: el piloto y un pasajero solitario, Henry A. Renz, Jr., de 22 años.
Un veterano de la Primera Guerra Mundial, Renz había perdido la voz ocho meses antes, posiblemente como complicación de una herida de guerra. Para restaurar su discurso, los médicos habían intentado todo, incluso extirpar sus amígdalas y adenoides, sin éxito. Todavía buscando una cura, Renz fue al Servicio de Salud Pública de EE. UU., Donde un médico llamado Charles H. McEnerney diagnosticó el problema como psicológico y le recetó un tratamiento poco ortodoxo: un viaje en avión.
Como McEnerney le explicaría a un periodista de un periódico varios meses después, “cuando el paciente siente que lo llevan hasta 12, 000 o 14, 000 pies o más y luego, de repente, la máquina se sumerge por la nariz o bucle, es probable que el paciente sufra de histeria para olvidar sus otros problemas ... Seleccioné el avión para mi trabajo porque era el medio más conveniente a la mano. Lo mismo podría haberse logrado atando al paciente a la vía del ferrocarril.
Cuando el paciente y el piloto aterrizaron, una hora más tarde, y Renz bajó del avión, sus primeras palabras fueron: "No sé si puedo hablar o no", entregadas en una voz perfectamente normal, según las cuentas de los periódicos. El experimento le había asustado todo lo contrario de quedarse sin palabras.
Los informes sobre la recuperación de Renz hicieron titulares geniales en todo Estados Unidos. Parecía que el avión, todavía una novedad en 1921, no era solo la maravilla de la época, sino también uno capaz de milagros médicos.
"La aviación en ese momento era el salvaje oeste tecnológico", dice Jenifer Van Vleck, curadora de la historia social y cultural de la aviación en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. “Se especuló mucho sobre lo que podían hacer los aviones. La gente estaba completamente enamorada de ellos ".
De hecho, la revista de aviación Flying instó a una investigación seria sobre el "valor terapéutico de volar. Incluso a partir de los escasos detalles ahora disponibles, parece concluyente que el futuro en este campo tiene enormes posibilidades ". Agregó:" ¿No podemos predecir que el sanatorio aéreo y el aeroterapeuta aún tendrán su día? "
Otros pacientes con problemas del habla pronto salieron a los cielos en busca de una cura y algunos con problemas auditivos pronto seguirían su ejemplo. Los médicos franceses, al darse cuenta de que los pasajeros casi siempre se dormían en largos vuelos aéreos, también sugirieron que los viajes aéreos podrían funcionar como un tratamiento para el insomnio crónico, informó un despacho de noticias de París.
En poco tiempo, los informes anecdóticos de vuelos aéreos que restauraron las pérdidas de habla y audición de los pacientes se generalizaron. Los "vuelos sordos", como se los llamaba a menudo, se convirtieron en una moda desde principios de la década de 1920 hasta la década de 1930, tanto en los Estados Unidos como en Inglaterra.
En septiembre de 1922, por ejemplo, los periódicos estadounidenses informaron que un ex soldado "irremediablemente sordo" llamado Augustus S. Harris había recuperado gran parte de su audición después de que un piloto lo llevó a una altitud de 15, 000 pies sobre Chicago. Antes del vuelo, notó el Chicago Tribune, Harris no había podido escuchar el tictac de un reloj al lado de su oreja. Después del vuelo, pudo mantener una alegre conversación telefónica con su madre.
Al mes siguiente, un ministro luterano en San Francisco dijo a los periodistas que su audiencia había sido "completamente restaurada" por un vuelo que había alcanzado solo 13, 000 pies. Sin embargo, sus médicos habían recomendado un total de tres vuelos y planeaba continuar el tratamiento.
Incluso el joven Charles Lindbergh, que aún no se había hecho un nombre como piloto, era conocido por llevar a los pacientes en alto. El biógrafo de Lindbergh, A. Scott Berg, escribe que en 1925, la tarjeta de presentación del aviador enumeraba sus especialidades como “Trabajo de exhibición de feria y carnaval, Ofreciendo cambio de avión en el aire, Caminando ala, Saltando en paracaídas, Escapadas, Fuegos artificiales nocturnos, Senderos de humo y Vuelos sordos. "(Las acrobacias fueron realmente increíbles: un cambio de avión en el aire significaba saltar de una aeronave a otra en vuelo; la marcha con alas mostraba a un piloto o pasajero literalmente saliendo a las alas del avión en el aire; las escapadas involucraban colgarse de un avión volador en una escalera de cuerda o cable).
En una carta a su madre, citada por Berg, Lindbergh recordó a un cliente de mediana edad que había estado sordo durante 30 años: “Lo llevé a 7, 400 pies (él piensa 13, 000 pies) y lo derribé en un giro de 28 vueltas. . Estaba seguro de que estaba enfermo y no podía oír tan bien como antes, pero al día siguiente su audición mejoró notablemente ”. Berg dice que Lindberg recibió $ 50 por sus servicios, el equivalente a unos $ 700 hoy.
Tampoco fueron solo pacientes humanos. En un caso bien publicitado, un médico envió a su collie sordo de siete meses de edad, casualmente el nieto del perro de la Casa Blanca del presidente Calvin Coolidge, en un vuelo. Aunque el paciente parecía no tener comentarios, su dueño "dijo que el perro parecía escuchar mucho mejor después de su emocionante viaje", informó Associated Press.
Al igual que el vuelo que supuestamente había curado a Renz, los vuelos sordos fueron diseñados como algo más que un viaje agradable a través de las nubes. El objetivo era sorprender y conmocionar a los pasajeros, si no francamente aterrorizarlos. Bucle los bucles, giros inesperados, y picaduras repentinas fueron parte del tratamiento. Parece que a muchos pacientes se les ha dicho que la cura se produciría simplemente por los efectos de volar a gran altitud, por lo que no esperarían las acrobacias aéreas de nudillos blancos que estaban a punto de soportar.
En realidad, los resultados de estas llamadas "curas del avión" se mezclaron en el mejor de los casos. Algunos pacientes afirmaron que habían recuperado parte o la totalidad de su audición o habla, al menos por un tiempo, mientras que otros no informaron ningún beneficio.
Ethel Menz, una vez maestra de música en Berkeley, California, había tomado una "cura de caída de avión" muy publicitada que le permitió escuchar la voz de su hijo por primera vez sin la ayuda de una trompeta. Pero el efecto desapareció, y después de un segundo intento, aceptó que nunca recuperaría su audición completa. Cuando la gente le escribió para preguntarle sobre la experiencia, ella dijo que les aconsejaba "ahorrar su dinero".
El periódico teatral Variety contó sobre un ex acróbata que había recuperado su audición después de un vuelo, solo para perderlo nuevamente cuando un auto salió disparado cuando caminaba por una calle de Brooklyn. En el caso de Renz, el beneficio parece haber durado unos cuatro días; seis semanas después, después de consultar a más especialistas, salió al aire por segunda vez. Una vez más, el vuelo supuestamente le devolvió la voz, pero el tiempo que duró el efecto parece no haberse registrado.
Quizás no sea sorprendente que algunos vuelos terminaron en tragedia. En abril de 1928, un pianista profesional de 45 años que temía estar perdiendo la audición fue asesinado en Eureka, California, cuando su avión cayó en picada y causó que una de sus alas se doblara. También fueron asesinados el piloto y un compañero músico que había venido para el paseo.
Cuatro meses después, en Springfield, Massachusetts, un niño sordo de seis años, su piloto y otro pasajero murieron cuando el piloto no pudo sacar el avión de un bucle y se hundió en el suelo.
A finales de los años 20, la moda comenzaba a explotar. Los militares, el Journal of the American Medical Association, destacados psicólogos y varias organizaciones para sordos habían desmentido el tratamiento por no tener una base científica. JAMA lo calificó de "generalmente inútil y, a menudo, fatal". El Diario de Sordos-Silencios llevó a los padres a la tarea, escribiendo que "son más culpables que sus hijos sordos, y si alguna catástrofe resulta del vuelo de acrobacias, la responsabilidad es de ellos. "
Las cuentas de periódicos y revistas también se volvieron cada vez más escépticas. Por ejemplo, una columna de un periódico de 1930, "How's Your Health?", De la Academia de Medicina de Nueva York, publicó un experimento en un aeropuerto de Newark, Nueva Jersey, en el que participaron seis adultos elegidos entre unos 60 voluntarios. Cuatro de los sujetos, dos hombres y dos mujeres, eran sordos, mientras que otro hombre tenía enfermedad del oído medio. El sexto sujeto era un hombre que tartamudeaba.
“Después del vuelo”, informó la columna, “el tartamudo estaba peor. Así fue el caso del oído medio. Los sordos no mostraron ninguna mejora en absoluto ".
Los pilotos también pueden haber jugado un papel en la desaparición de la cura del avión. Muchos antiguos pilotos de acrobacias habían encontrado otras formas, y generalmente más seguras, de ganar dinero. En 1926, por ejemplo, el Departamento de Correos de los EE. UU. Comenzó a utilizar contratistas privados para transportar el correo aéreo, un trabajo que antes estaba restringido a los pilotos militares y gubernamentales.
En cuanto a Charles Lindbergh, haría su legendario cruce solitario de Nueva York a París en mayo de 1927, dejando atrás los días de caminata, vuelo de humo y vuelos sordos.
