A mediados de la década de 1940, cuando Mel Luetchens era un niño en la granja de su familia en Murdock, Nebraska, donde aún vive, a veces pasaba el tiempo con las manos contratadas de su padre, "lo esperaba con ansias", dijo. "Ellos jugaban con nosotros y nos traían dulces y chicles". Los hombres jóvenes y cordiales que ayudaron a su padre a recoger maíz o poner heno o construir cercas para ganado eran prisioneros de guerra alemanes de un campamento cercano. "Ellos eran el enemigo, por supuesto", dice Luetchens, ahora de 70 años y un ministro metodista retirado. "Pero a esa edad, no sabes lo suficiente como para tener miedo".
Desde que el voto del presidente Obama de cerrar el campo de detención de la Bahía de Guantánamo estalló en un debate arraigado sobre dónde reubicar a los prisioneros capturados en la guerra de Afganistán, Luetchens ha reflexionado sobre la "ironía y el paralelismo" de los prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial y los reclusos de Guantánamo. Recientemente, el Senado rechazó abrumadoramente proporcionar fondos para cerrar la prisión militar estadounidense en Cuba, diciendo que ninguna comunidad en Estados Unidos querría sospechosos de terrorismo en su patio trasero.
Pero en los patios traseros y campos agrícolas de Estados Unidos e incluso en los comedores es donde muchos prisioneros enemigos desembarcaron hace casi 70 años. Mientras se desataba la Segunda Guerra Mundial, los aliados, como Gran Bretaña, se estaban quedando sin espacio en la prisión para albergar prisioneros de guerra. Desde 1942 hasta 1945, más de 400, 000 prisioneros del Eje fueron enviados a los Estados Unidos y detenidos en campamentos en áreas rurales de todo el país. Se construyeron unas 500 instalaciones de prisioneros de guerra, principalmente en el sur y suroeste, pero también en las Grandes Llanuras y el medio oeste.
Al mismo tiempo que los campos de prisioneros se estaban llenando, las granjas y las fábricas en todo Estados Unidos estaban luchando con una grave escasez de mano de obra. Estados Unidos se enfrentó a un dilema. De acuerdo con los protocolos de la Convención de Ginebra, los prisioneros de guerra podrían verse obligados a trabajar solo si se les pagara, pero las autoridades temían las fugas masivas que pondrían en peligro al pueblo estadounidense. Eventualmente, cedieron y pusieron a trabajar a decenas de miles de prisioneros enemigos, asignándolos a fábricas de conservas y molinos, a granjas para cosechar trigo o recoger espárragos, y casi cualquier otro lugar donde fueran necesarios y pudieran trabajar con la mínima seguridad.
Alrededor de 12, 000 prisioneros de guerra se llevaron a cabo en campamentos en Nebraska. "Trabajaron al otro lado de la carretera, unos 10 u 11 en 1943", recordó Kelly Holthus, de 76 años, de York, Nebraska. “Apilaron heno. Trabajó en los campos de remolacha azucarera. ¿Alguna tarea? Había tanta escasez de mano de obra ".
“Muchos de ellos eran albañiles”, dijo Keith Buss, de 78 años, que vive en Kansas y recuerda cuatro prisioneros de guerra que llegaron a la granja de su familia en 1943. “Nos construyeron un garaje de concreto. Sin nivel, solo clavos y cuerdas para alinear el edificio. Todavía está despierto hoy.
Don Kerr, de 86 años, entregó leche a un campamento de Kansas. "Hablé con varios de ellos", dijo. "Pensé que eran muy agradables".
"Al principio hubo cierta aprensión", dijo Tom Buecker, conservador del Museo Fort Robinson, una rama de la Sociedad Histórica de Nebraska. “La gente pensaba en los prisioneros de guerra como nazis. Pero la mitad de los prisioneros no tenían inclinación a simpatizar con el partido nazi ”. Menos del 10 por ciento eran ideólogos incondicionales, agregó.
Cualquier ansiedad de ese tipo duró poco en su casa, si es que existió, dijo Luetchens. Su familia era de ascendencia alemana y su padre hablaba alemán con fluidez. "Al tener la oportunidad de estar hombro con hombro con [los prisioneros], hay que conocerlos", dijo Luetchens. "Eran personas como nosotros".
"Tenía la impresión de que los prisioneros estaban felices de estar fuera de la guerra", dijo Holthus, y Kerr recordó que un prisionero "me dijo que le gustaba aquí porque nadie le estaba disparando".
Alrededor de 12, 000 prisioneros de guerra se llevaron a cabo en campamentos en Nebraska. "Tenía la impresión de que los prisioneros estaban felices de estar fuera de la guerra", dijo Kelly Holthus, de 76 años, de York, Nebraska. (Sociedad histórica del estado de Nebraska) 
Desde 1942 hasta 1945, más de 400, 000 prisioneros del Eje fueron enviados a los Estados Unidos y detenidos en campamentos en áreas rurales de todo el país. (Sociedad histórica del estado de Nebraska) 
La vida en los campamentos fue una gran mejora para muchos de los prisioneros de guerra que habían crecido en “zonas de agua fría” en Alemania, según el ex Fort Robinson, Nebraska, prisionero de guerra Hans Waecker, 88. (Sociedad Histórica del Estado de Nebraska) La vida en los campamentos fue una gran mejora para muchos de los prisioneros de guerra que habían crecido en "aguas frías" en Alemania, según el ex Fort Robinson, Nebraska, prisionero de guerra Hans Waecker, de 88 años, que regresó a los Estados Unidos después de la guerra y ahora es un médico retirado en Georgetown, Maine. “Nuestro trato fue excelente. Muchos prisioneros de guerra se quejaron de ser prisioneros de guerra, sin novias, sin contacto con la familia. Pero la comida era excelente y la ropa adecuada ". Diversiones como deportes, teatro, juegos de ajedrez y libros hicieron de la vida detrás del alambre de púas una especie de" jaula dorada ", comentó un prisionero.
Los agricultores que contrataban a trabajadores de prisioneros de guerra generalmente les proporcionaban comidas y pagaban al gobierno de los Estados Unidos 45 centavos por hora por trabajador, lo que ayudaba a compensar los millones de dólares necesarios para cuidar a los prisioneros. A pesar de que un prisionero de guerra solo obtuvo 80 centavos por día para sí mismo, le proporcionó dinero de bolsillo para gastar en la cantina. Los oficiales no estaban obligados a trabajar bajo los acuerdos de la Convención de Ginebra, que también prohibían a los prisioneros de guerra trabajar en condiciones peligrosas o en tareas directamente relacionadas con el esfuerzo de guerra.
"Hubo algunos casos en que los prisioneros les dijeron a otros prisioneros que no trabajaran tan duro", dijo el historiador Lowell May, autor de Camp Concordia: prisioneros de guerra alemanes en el Medio Oeste . El castigo por la ralentización de ese trabajo solía ser varios días de confinamiento con raciones de solo pan y agua.
"Un prisionero en Camp Concordia dijo que un buen alemán no ayudaría a los estadounidenses", dijo May. "Fue enviado a un campamento para simpatizantes nazis en Alva, Oklahoma".
De las decenas de miles de prisioneros de guerra en los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, solo 2, 222, menos del 1 por ciento, intentaron escapar, y la mayoría fueron detenidos rápidamente. Para 1946, todos los prisioneros habían sido devueltos a sus países de origen.
Las privaciones de los años de la posguerra en Europa fueron difíciles para los hombres repatriados. Los Luetchens, que establecieron un intercambio de cartas "animado" con sus granjeros de prisioneros de guerra, les enviaron comida y ropa. Finalmente, Luetchen y sus padres visitaron a algunos de ellos en Alemania.
Recientemente, Luetchens consideró esas experiencias en el contexto de las controversias actuales sobre los detenidos en Guantánamo. "Era menos aterrador entonces", concluyó, pero expresó la esperanza de comprender a los demás, incluso a tus enemigos designados.
"Cuando conoces a las personas como seres humanos de cerca y entiendes sus vidas, realmente altera tu visión de las personas y la visión de tu propio mundo".
