Suena como algo sacado de un espectáculo de crimen: la policía está ingresando datos de las cámaras de vigilancia, utilizando un software de reconocimiento facial para atrapar al delincuente. Pero ahora, los investigadores han adaptado este software para su uso en los bosques de Madagascar, identificando y rastreando el paradero de los lémures en peligro de extinción.
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Como informa la BBC, el software, conocido como LemurFaceID, permite a los científicos rastrear y proteger más eficazmente a los primates. El software puede distinguir lémures individuales de fotografías digitales con una precisión superior al 97 por ciento. Los investigadores esperan que la herramienta mejore la conservación de la especie al tiempo que proporcione una forma más humana y no invasiva de identificar lémures individuales. El equipo publicó recientemente su trabajo en la revista BioMed Central Zoology.
Para rastrear lémures, los científicos tradicionalmente atraparon y etiquetaron animales individuales. Catalogaban sus características físicas: tamaño del cuerpo, marcas, cicatrices o lesiones notables. Pero rastrear estos lémures a medida que su apariencia cambia con el tiempo es a la vez lento y desafiante, lo que dificulta los estudios a largo plazo.
"[Nosotros] no estábamos particularmente satisfechos con los enfoques comunes utilizados en la investigación de lémures", dijo a la BBC Rachel Jacobs, coautora del artículo. "[S] o nuestro objetivo era hacer algo diferente con los lémures de vientre rojo, y buscamos la experiencia de nuestros colaboradores informáticos".
Para desarrollar el software, Jacobs, un antropólogo biológico de la Universidad George Washington, se convirtió en Anil Jain, experto en biometría y profesor distinguido en la Universidad Estatal de Michigan.
Jain y sus estudiantes en el departamento de informática crearon un conjunto de datos que comprende 462 imágenes de 80 lémures de vientre rojo tomadas principalmente en el Parque Nacional Ranomafana en Madagascar. Los investigadores también incluyeron 190 imágenes adicionales de otras especies de lémures para ayudar a expandir la capacidad del software. Para identificar a un individuo, LemurFaceID primero identifica sus ojos y luego analiza las características de cada píxel circundante en la imagen.
"Al igual que los humanos, los lémures tienen características faciales únicas que este sistema puede reconocer", dice Jain a MSU Today.
El nuevo software brindará a los investigadores y conservacionistas de lémures una nueva herramienta para rastrear lémures a lo largo del tiempo. Los datos a largo plazo proporcionan a los investigadores métricas cruciales para medir el crecimiento y el declive de la población, como las tasas de mortalidad infantil y juvenil.
El software también podría ayudar en la lucha contra las capturas ilegales de los primates de ojos grandes. Con solo una imagen digital clara, los lugareños y los turistas pueden reportar avistamientos a las fuerzas del orden y a los investigadores para identificar rápidamente los lémures cautivos.
Los investigadores creen que LemurFaceID también podría adaptarse para proteger a otros mamíferos con patrones variables de piel y rostro. Jain le dice a MSU Today que cree que el software podría funcionar para osos, pandas rojos, mapaches y perezosos.
