Steve Jobs y Bill Gates. Eran geniales rivales: dos titanes estadounidenses que transformaron la industria de la tecnología y vivieron para ver sus visiones de computadoras y dispositivos electrónicos en miles de millones de hogares y oficinas en todo el mundo. Aún así, sus filosofías y personalidades eran tan diferentes como la noche y el día, o las Mac y las PC, y a lo largo de los años, no pudieron resistirse a la punción y la antagonización entre sí mientras depositaban sus reclamos en el mercado tecnológico mundial.
"El único problema con Microsoft es que simplemente no tienen gusto", dijo Jobs en 1996. "No tienen absolutamente ningún gusto". Y no me refiero a eso de una manera pequeña, me refiero a eso de una manera grande, en el sentido de que no piensan en ideas originales y no aportan mucha cultura a sus productos ".
En 2006, cuando Apple lanzó sus populares anuncios de Mac vs. PC, en los que un personaje joven y moderno como Jobs interactúa con un torpe tipo de Gates, de oficina, con traje marrón, Gates estaba claramente irritado. “No sé por qué actuar como si fuera superior. Ni siquiera lo entiendo ", dijo Gates. "Si solo quieres decir, 'Steve Jobs inventó el mundo, y luego el resto de nosotros vino, ' está bien".
Sin embargo, a pesar de las púas (y las demandas ocasionales) y a pesar de la obvia competencia, tanto Jobs como Gates fueron lo suficientemente inteligentes como para saber que había espacio en el mercado de consumo para que Apple y Microsoft coexistieran, y a lo largo de los años, ninguno de los dos estaba demasiado orgulloso o demasiado picado por las palabras del otro para evitar que formen parte de varias asociaciones en el camino. (De hecho, en 1997 Microsoft infundió a Apple 150 millones de dólares en efectivo en un momento en que Jobs fue traído de regreso por la junta directiva para servir como CEO interino, ya que Apple sufría pérdidas financieras paralizantes). Sin embargo, no se puede decir lo mismo. para Thomas Edison y George Westinghouse, quienes, hace más de un siglo, se enfrentaron en una desagradable batalla por la corriente alterna y directa, conocida como la "Guerra de las Corrientes". Ambos hombres sabían que había espacio para un solo sistema eléctrico estadounidense, y Edison se dispuso a arruinar a Westinghouse en "un gran juego político, legal y de marketing" que vio al famoso inventor organizar eventos publicitarios donde perros, caballos e incluso un elefante fueron asesinados usando la corriente alterna de Westinghouse. Los dos hombres jugarían su batalla en las primeras páginas de los periódicos y en la Corte Suprema, en el primer intento del país de ejecutar a un ser humano con electricidad.
Después de que Edison desarrolló la primera bombilla incandescente práctica en 1879, respaldada por su propio sistema eléctrico de corriente continua, la prisa por construir plantas hidroeléctricas para generar energía de CC en ciudades de los Estados Unidos prácticamente le garantizó a Edison una fortuna en regalías de patentes. Pero al principio, Edison reconoció las limitaciones del poder de CC. Era muy difícil transmitir a través de distancias sin una pérdida significativa de energía, y el inventor recurrió a un matemático e ingeniero serbio de 28 años que había contratado recientemente en Edison Machine Works para ayudar a resolver el problema. Nikola Tesla afirmó que Edison incluso le ofreció una compensación significativa si podía diseñar una forma más práctica de transmisión de energía. Tesla aceptó el desafío. Con una formación en matemáticas que su jefe inventor no tenía, se propuso rediseñar los generadores de CC de Edison. Tesla le dijo a Edison que el futuro de la distribución eléctrica estaba en la corriente alterna, donde la energía de alto voltaje se podía transmitir a largas distancias utilizando una corriente más baja, millas más allá de las plantas generadoras, lo que permite un sistema de entrega mucho más eficiente. Edison desestimó las ideas de Tesla como "espléndidas" pero "completamente poco prácticas". Tesla fue aplastado y afirmó que Edison no solo se negó a considerar la alimentación de CA, sino que también se negó a compensarlo adecuadamente por su trabajo. Tesla dejó Edison en 1885 y se dispuso a recaudar capital por su cuenta para Tesla Electric Light & Manufacturing, incluso cavando zanjas para que la Edison Company pague sus facturas mientras tanto, hasta que el industrial George Westinghouse en Westinghouse Electric & Manufacturing Company, un creyente en alimentación de CA, compró algunas de las patentes de Tesla y se dedicó a comercializar el sistema para llevar la luz eléctrica a algo más que un servicio de lujo urbano. Si bien las ideas y ambiciones de Tesla podrían dejarse de lado, Westinghouse tenía ambición y capital, y Edison inmediatamente reconoció la amenaza para su negocio.
En un año, Westinghouse Electric comenzó a instalar sus propios generadores de CA en todo el país, centrándose principalmente en las áreas menos pobladas que el sistema de Edison no podía alcanzar. Pero Westinghouse también estaba avanzando en ciudades como Nueva Orleans, vendiendo electricidad con pérdidas para cortar el negocio de Edison. Para 1887, después de solo un año en el negocio, Westinghouse ya tenía más de la mitad de las estaciones generadoras que Edison. La preocupación en Edison era palpable, ya que los agentes de ventas en todo el país estaban desmoralizados por el alcance de Westinghouse en áreas rurales y suburbanas. Pero Thomas Edison tuvo una idea. Seguramente el sistema de Westinghouse debe ser más peligroso, con todo ese voltaje que pasa a través de los cables. "Tan cierto como la muerte", predijo Edison, "Westinghouse matará a un cliente dentro de los 6 meses posteriores a la instalación de un sistema de cualquier tamaño".
En noviembre de 1887, Edison recibió una carta de un dentista en Buffalo, Nueva York, que intentaba desarrollar un método de ejecución más humano que el ahorcamiento. Tras presenciar la muerte accidental de un hombre borracho al tocar un generador eléctrico en vivo, Alfred P. Southwick se convenció de que la electricidad podría proporcionar una alternativa más rápida y menos dolorosa para los delincuentes condenados a muerte. Quizás el Mago de Menlo Park podría tener algunas ideas sobre la mejor corriente eléctrica "para producir la muerte con certeza en todos los casos". Edison, que se opuso a la pena capital, al principio se negó a involucrarse en el proyecto de Southwick. Pero cuando el dentista persistió, Edison, reconociendo la oportunidad que había aterrizado en su regazo, le respondió que aunque "se uniría sinceramente en un esfuerzo por abolir totalmente la pena capital", tenía algunas ideas sobre las corrientes eléctricas en las cuales disponer de "delincuentes condenados a muerte".
"El más efectivo de estos", escribió, "son conocidos como 'máquinas alternativas', fabricadas principalmente en este país por el Sr. Geo. Westinghouse, Pittsburgh.
En junio de 1888, Edison comenzó a demostrar el poder letal de la corriente alterna para los periodistas. Arreglo una hoja de lata a una dinamo de aire acondicionado y condujo a un perro a la lata para beber de una sartén de metal. Una vez que el perro tocó la superficie de metal, gritó y "el pequeño perro se cayó muerto".
Boceto de la ejecución de William Kemmler el 6 de agosto de 1890, utilizando corriente alterna. (Wikipedia) La electricidad matará a un hombre "en las diez milésimas de segundo", dijo Edison a un periodista poco después de la manifestación, y se apresuró a recordarle que "la corriente debería provenir de una máquina alterna".
La batalla de las corrientes había comenzado. Westinghouse reconoció lo que Edison estaba haciendo y le escribió una carta al inventor, diciendo: "Creo que algunas personas han intentado sistemáticamente hacer un gran error y crear la mayor diferencia posible entre la Compañía Edison". y The Westinghouse Electric Co., cuando debería haber una situación completamente diferente ”. Edison no vio ninguna razón para cooperar, y continuó sus experimentos a diferentes niveles de voltaje con docenas de perros callejeros comprados a niños del vecindario en Orange, New Jersey a 25 centavos cada uno. La investigación de Edison pronto demostró que la corriente alterna era, como él dijo, "más allá de toda duda, más fatal que la corriente continua". A finales de año, Edison organizó una manifestación antes de que un comité del Estado de Nueva York se empalmara para investigar el uso de electricidad. en ejecuciones En su laboratorio de West Orange, el inventor conectó electrodos a varios terneros y un caballo; Aunque la muerte de los animales no fue rápida, el comité quedó impresionado. El estado de Nueva York expresó su deseo de comprar "tres dinamos de corriente alterna Westinghouse", pero Westinghouse se negó a venderlos con el propósito de lo que ahora se describe como "electrocución". No importó. El estado encargó a un vendedor de electricidad llamado Harold Brown que construyera una silla eléctrica, y Edison le estaba pagando detrás de escena para usar corriente alterna en su diseño. De alguna manera, Brown consiguió algunas dinamos de corriente alterna.
Cuando el estado de Nueva York condenó a muerte al asesino convicto William Kemmler, estaba programado para convertirse en el primer hombre ejecutado en una silla eléctrica. Matar criminales con electricidad "es una buena idea", dijo Edison en ese momento. "Será tan rápido que el criminal no puede sufrir mucho". Incluso introdujo una nueva palabra al público estadounidense, que estaba cada vez más preocupado por los peligros de la electricidad. Los delincuentes condenados serían "Westinghoused".
Westinghouse estaba lívido. Se enfrentaba a pérdidas de millones de dólares si la campaña de propaganda de Edison convencía al público de que su corriente alterna sería letal para los propietarios de viviendas. Westinghouse contribuyó con $ 100, 000 para honorarios legales por la apelación de Kemmler ante la Corte Suprema de los EE. UU., Donde se argumentó que la muerte en la silla eléctrica equivalía a un castigo cruel e inusual. Tanto Kemmler como Westinghouse no tuvieron éxito, y el 6 de agosto de 1890, Kemmler fue atado a la silla de Harold Brown en la prisión de Auburn y conectado a una dinamo de CA. Cuando la corriente lo golpeó, el puño de Kemmler se apretó tan fuerte que la sangre comenzó a gotear de su palma por el brazo de la silla. Su rostro se contorsionó, y después de 17 segundos, se cortó el poder. Arthur Southwick, "el padre de la silla eléctrica", asistió y proclamó a los testigos: "Esta es la culminación de diez años de trabajo y estudio. Vivimos en una civilización más alta hoy ".
Sin embargo, detrás del dentista, Kemmler comenzó a gritar por aire.
"¡Gran Dios! ¡Está vivo! ”, Gritó alguien.
¡Enciende la corriente! ¡Enciende la corriente al instante! ”Otro gritó. "¡Este hombre no está muerto!"
Pero la dinamo necesitó tiempo para construir su corriente, y Kemmler jadeó y jadeó ante los testigos horrorizados cuando la electricidad comenzó a recorrer su cuerpo. Algunos testigos se desmayaron mientras que otros vomitaron, ya que parecía que Kemmler estaba a punto de recuperar la conciencia. La parte trasera de su abrigo se incendió brevemente. Pasaron los minutos hasta que Kemmler finalmente se puso rígido. La corriente se detuvo y fue declarado muerto por el Dr. Edward Spitzka, quien predijo, "nunca habrá otra electrocución".
Westinghouse estaba horrorizado por los informes de la ejecución de Kemmler. "Ha sido un asunto brutal", dijo. "Podrían haberlo hecho mejor con un hacha".
Topsy el Elefante fue electrocutado por los técnicos de Thomas Edison en Coney Island ante una multitud de miles. (Chicago Tribune) Thomas Edison creía que las futuras ejecuciones por corriente alterna serían más fáciles, "sin la escena en Auburn hoy". Para demostrar aún más la naturaleza letal de la corriente alterna, realizó un espectáculo muy concurrido en Coney Island, Nueva York, donde un elefante de circo nombrada Topsy debía ser ejecutada después de que se la considerara demasiado peligrosa para estar rodeada de personas. El elefante había matado a tres hombres en los últimos años, uno de ellos era un entrenador que había tratado de darle a Topsy un cigarrillo encendido. Edison hizo que Topsy se pusiera sandalias de alambre de cobre, y ante una multitud de miles, se envió una corriente alterna de 6, 000 voltios corriendo por el elefante hasta que cayó a su lado, muerta.
A pesar de todos los esfuerzos de Edison, y a pesar de sus intentos de persuadir a General Electric de lo contrario, la superioridad de la corriente alterna era demasiado para que Edison y su sistema de CC lo superaran. En 1893, Westinghouse recibió el contrato para iluminar la Feria Mundial de Chicago, brindando toda la publicidad positiva que necesitaría para que la corriente alterna sea el estándar de la industria. Por su parte, Edison más tarde admitió que lamentaba no haber seguido el consejo de Tesla.
Fuentes
Libros : Mark Essig, Edison & The Electric Chair, Walker and Company, 2003. Craig Brandon, The Electric Chair: An Antnatural American History, McFarland & Company, Inc., 1999. Gilbert King, The Execution of Willie Francis: Race, Murder y Búsqueda de justicia en el sur de Estados Unidos, Basic Civitas Books, 2008.
Artículos : "" ¡Espere hasta el SIGUIENTE! " Newsweek, 11 de febrero de 2007. http://www.thedailybeast.com/newsweek/2007/02/12/wait-till-the-next-one.html Creación de empleos" por Steve Lohr, New York Times, 12 de enero de 1997. "Steve Jobs y Bill Gates: es complicado" por Jay Greene, CNET News, Microsoft, 24 de agosto de 2011. "Coney Elephant Killed" New York Times, 6 de enero de 1903 .
