7:50 am: "Buenos días, José, ¿cómo está todo? ¿Qué está pasando, Jacob? ¿Cómo está tu madre? No la he visto en mucho tiempo".
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En la escuela secundaria 223, el día comienza con el director Ramón González en el pasillo, saludando a sus alumnos. Se da la mano, reprende a los recién llegados, pasa un brazo por los hombros de una pequeña niña. "Me gusta hacer una conexión con ellos", dice. "Hazles saber que estás prestando atención".
Hasta hace poco, este edificio de escuela pública en el sur del Bronx era conocido como un lugar peligroso y desalentador. Pero desde que González, de 35 años, creó la Escuela de Laboratorio de Finanzas y Tecnología en 2003, los educadores de lugares tan lejanos como Seattle han venido a ver lo que está haciendo.
"Hola, bienvenido de nuevo, te extrañamos". La chica con la ceja perforada ha estado enferma. "¿Estas bien?" González mantiene su voz suavemente alegre.
"Los niños lo respetan por la forma en que les habla", dice Ana Vásquez, cuya hija se graduó en 2006. "Piensan: 'Él realmente se preocupa por nosotros'". Y lo hace ".
Afuera, las calles son menos bonitas. "Mis hijos", como los llama González, son latinos y afroamericanos que se enfrentan a la pobreza (90 por ciento califica para almuerzos gratis), hogares inestables (15 por ciento vive en refugios) y el estrés de la inmigración (20 por ciento necesita ayuda para aprender inglés).
Es un escenario que él conoce bien. Creció en una vivienda de East Harlem con seis hermanos. Su padre, un veterinario de Vietnam, se convirtió en adicto a la heroína, pasó tiempo en prisión y murió de SIDA. Pero la madre de Ramón lo envió a una escuela pública para estudiantes dotados. Ganó becas para Middlesex, una escuela preparatoria de Massachusetts, y para la Universidad de Cornell.
Pensó que estudiaría derecho, pero en su tercer año, un compañero de la ciudad fue arrestado por un delito menor y de repente tenía antecedentes penales. Cuando los abogados se involucran, razonó González, es demasiado tarde: "Los niños necesitan una educación antes de llegar a ese punto". Entonces obtuvo una maestría en educación en el City College y en el Teachers College de la Universidad de Columbia y se unió a las escuelas de la ciudad como maestro.
En 2003, González tuvo la oportunidad de construir su propia escuela desde cero. Ya se habló de maestros experimentados, por lo que construyó su primer personal con novatos de Teach for America, la organización sin fines de lucro que envía a nuevos graduados universitarios a escuelas con problemas. Cuatro años después, siete de sus nueve reclutas originales todavía están con él. Y 500 estudiantes solicitaron las 150 plazas en el sexto grado de este año.
10 am: un maestro entrega una taza de té a la oficina de González. El personal sabe que no almuerza, y rara vez sale del edificio hasta las 5 o 6. El día escolar regular no es suficiente para rescatar a los estudiantes de secundaria que están leyendo a un nivel de tercer grado, por lo que MS 223 se aferra ellos con clubes, deportes y clases después de la escuela y los sábados.
El tema de finanzas y tecnología de la escuela surgió de una investigación que González hizo sobre pandillas urbanas cuando estaba en la universidad. Los miembros de las pandillas, concluyó, tenían una inclinación empresarial. "Tenían habilidades comercializables, pero no podían ir a una entrevista de trabajo porque tenían antecedentes penales", dice. Entonces se convirtieron en minoristas ilícitos, vendiendo discos compactos, protección, drogas, "toda una economía subterránea". También notó que cuando encuestó a estudiantes de secundaria, sabían lo que querían aprender: cómo ganar dinero y usar computadoras.
Decidió que su escuela se centraría en esos intereses. Sus graduados eventualmente podrían trabajar en servicios financieros o soporte técnico: "carreras en las que los niños podrían criar una familia". En consecuencia, cada estudiante de MS 223 tiene clases diarias de tecnología. "Nuestros hijos pueden hacer PowerPoint, diseño web; conocen cada pieza de Microsoft Office", se jacta. Su "Mouse Squad" después de la escuela repara las computadoras del aula. Sin embargo, subyace a esta especialización un gran énfasis en la alfabetización.
"Ha cambiado todo el ambiente allí", dice Mary Ehrenworth del Proyecto de Lectura y Escritura en el Teachers College, que trabaja con MS 223. "Ha demostrado que todos los niños pueden leer, todos los niños pueden escribir".
El objetivo inicial de González, que la mitad de sus alumnos se desempeñaran a nivel de grado dentro de cinco años, fue desalentador, dado que el 40 por ciento de ellos están en clases de educación especial o no son hablantes nativos de inglés. El primer año, el 9 por ciento de sus alumnos de sexto grado cumplió o excedió los estándares en artes del lenguaje, y el 12 por ciento lo hizo en matemáticas. Para 2007, el 28 por ciento era competente en lenguaje y el 44 por ciento en matemáticas. Los puntajes de los estudiantes mayores también han aumentado, pero no tanto.
González se burla de las preguntas sobre los puntajes de los exámenes. "Eso es lo primero que la gente pregunta", dice. "No preguntan, ¿cuántos niños intentaron suicidarse en tu escuela y tuviste que conseguirles asesoramiento, o cuántos niños estás atendiendo en refugios para personas sin hogar?" Pero él promete mejorar.
Mediodía: la directora observa a una nueva maestra que habla con sus alumnos de sexto grado sobre la mitología griega. "¿Por qué crees que había tantos dioses?" González interviene, iniciando una discusión sobre la comprensión limitada de la ciencia por parte de los antiguos y su búsqueda de explicaciones.
Al final del pasillo, en una clase de matemáticas, una lección de gráficos parece estar causando confusión. González, ayudando a los niños a trazar coordenadas, hablará con el maestro más tarde. "No responsabiliza a los niños", dice el director. Y para hacer eso, dice, el maestro debe dar instrucciones más claras.
Los estándares de González para su personal son altos, dice, pero también lo es su admiración por ellos. "Todos los días entran a este edificio", dice, "se oponen a la pobreza".
2:20 pm: despido. A veces, la vida en MS 223 puede parecer bastante común. Una niña se queja de un niño que le tira del pelo; Se les advierte a dos niños que conversen en clase. Pero luego González se sienta con su subdirector para hablar sobre un niño de 13 años con déficit cognitivo después de recibir un disparo en la cabeza. Intentan que un neurocirujano la evalúe. "Este niño está perdido", suspira.
Algunos de los colegas de González lo ven dirigido a la administración educativa de primer nivel; otros esperan que él ingrese a la política. No es probable, dice. Él y su esposa, un maestro de cuarto grado en otra escuela de la ciudad, tienen dos hijos, incluido un recién nacido, y han comprado una piedra rojiza en la calle donde creció. Él está cavando
"Me encanta este trabajo porque todos los días tenemos la oportunidad de cambiar vidas", dice. "Cuando los niños llegan a la escuela secundaria, se toman muchas decisiones. Ahora, todavía están buscando".
Paula Span enseña en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia.
