La “neuroplasticidad” es más que una palabra de moda: es la capacidad del cerebro para crecer y cambiar. Pero es fácil asociar esta adaptabilidad con niños, para quienes el mundo entero es nuevo, en lugar de adultos, que ya lo han visto todo. ¿Cuánto puede cambiar el cerebro adulto? Mucho, sugiere un nuevo estudio. Como informa Anil Ananthaswamy, de New Scientist, tomó solo seis meses tener un impacto significativo en el cerebro de los adultos que aprendieron a leer por primera vez.
Un grupo de científicos cognitivos se preguntó cómo las experiencias culturales, que influyen en la vida de las personas, pero no necesariamente en sus genes, afectan el cerebro humano. Entonces se centraron en cómo la lectura afecta el cerebro en adultos que nunca aprendieron cómo hacerlo.
Los investigadores trabajaron con 30 adultos de habla hindi, de unos 31 años de edad en promedio, de aldeas cercanas a la ciudad india de Lucknow. Todos los participantes en el estudio no sabían leer ni escribir y nunca asistieron a la escuela. Ninguno de ellos podía leer más de ocho palabras cuando comenzó el estudio.
A 21 personas se les enseñó a leer y escribir, mientras que a otras nueve no. Las personas asignadas al grupo de lectura trabajaron con un instructor profesional que les enseñó durante seis meses. Y a lo largo de este tiempo, sus cerebros experimentaron algunas transformaciones sorprendentes.
Para rastrear los cambios, el equipo realizó escáneres cerebrales con máquinas fMRI antes y después del experimento mientras los cerebros de los participantes estaban en reposo. Las personas que aprendieron a leer mostraron cambios no solo en su corteza cerebral o materia gris, que se cree que es el principal centro de aprendizaje del cerebro, sino también en otras áreas del cerebro como el tronco encefálico, que controla los reflejos y regula las funciones corporales, y tálamo, que procesa la información sensorial y dirige esa información a otras partes del cerebro.
El equipo cree que los cambios podrían explicarse por el aumento de las habilidades motoras que requiere la lectura; después de todo, los ojos deben estar entrenados para mirar el texto de una manera específica, y un estudio anterior demostró que los niños con dislexia entrenan durante 12 horas El uso de un videojuego que desafía su atención visual muestra mejoras en la lectura. Tanto el tronco encefálico como el tálamo contribuyen a la capacidad de un individuo de prestar atención a diferentes estímulos.
Este último estudio podría cambiar la forma en que los científicos ven la dislexia. Estudios anteriores han demostrado una conexión entre la estructura y la función del tálamo y la dislexia. Estos nuevos resultados sugieren que aprender a leer cambia la forma en que el tálamo se conecta con el resto del cerebro, y eso a su vez podría ayudar a los científicos a descubrir si las interrupciones en estas conexiones pueden causar dislexia.
Sin embargo, el estudio tiene algunas desventajas. Se trató con una muestra tan pequeña que es difícil saber si esos resultados podrían ser válidos para un grupo más grande de personas. Y dado que los adultos aprendieron a leer y escribir, no está claro si uno impulsó los cambios cerebrales más que el otro. Los investigadores también notaron que el maestro usó un "método establecido localmente de instrucción de lectura", lo que podría hacer que el estudio sea difícil de replicar en otras áreas.
Los científicos ya saben que cuando los niños aprenden a leer, sus cerebros cambian. Por lo tanto, no es tan sorprendente que los cerebros de los adultos también lo hagan. Pero la magnitud de ese cambio para los adultos que aprenden a leer es un recordatorio de que los cerebros son capaces de un cambio intenso, sin importar la edad que tengas.
