El Alnwick Garden es una de las atracciones más bellas del norte de Inglaterra, donde acres de coloridas plantas invitan a los visitantes a pasear entre hileras de rosas fragantes, topiarios cuidados y fuentes en cascada. Pero dentro de los límites de Alnwick, guardado detrás de las puertas de hierro negro, hay un lugar donde se les dice explícitamente a los visitantes que no se detengan y huelan las flores: el Jardín del Veneno, hogar de 100 asesinos infames.
En 1995, Jane Percy se convirtió en la duquesa de Northumberland, un condado en el noreste de Inglaterra que se extiende hasta la frontera con Escocia, después de que el hermano de su esposo muriera inesperadamente. Con el título llegó el Castillo de Alnwick, la sede tradicional del duque de Northumberland (también sirvió de escenario para Hogwarts en las dos primeras películas de Harry Potter ). Después de que la familia se instaló en el castillo, el esposo de Percy le pidió que hiciera algo con los jardines, que en ese momento eran una silvicultura comercial en desuso con nada más que filas y filas de árboles de Navidad.
"Creo que pensó: 'Eso la mantendrá callada, ella solo plantará algunas rosas y eso será todo'", dice la duquesa. Pero Percy hizo más que plantar algunas rosas. En 1996, contrató a Jacques Wirtz, un arquitecto paisajista que trabajó con las Tullerías en París y los jardines de la residencia del presidente francés, para ayudar a reimaginar el Jardín Alnwick. Hoy en día, los jardines abarcan 14 acres y atraen a más de 600, 000 visitantes cada año, lo que los convierte en una de las atracciones turísticas más populares del norte de Inglaterra.
"Me di cuenta de que podía hacer algo realmente bueno si tuviera el equipo adecuado", dice la duquesa. Pero sabía que necesitaba más que un buen equipo: necesitaba algo para diferenciar su proyecto de los otros jardines que salpican el campo inglés. "Si está construyendo algo, especialmente una atracción para los visitantes, debe ser algo realmente único", dice ella. "Una de las cosas que odio hoy en día es la estandarización de todo. Pensé: 'Intentemos y hagamos algo realmente diferente'".
La duquesa pensó que podría querer incluir un jardín boticario, pero un viaje a Italia la puso en un camino ligeramente diferente. Después de visitar el infame jardín de venenos Medici, la duquesa se cautivó con la idea de crear un jardín de plantas que pudieran matar en lugar de curar. Otro viaje, este al sitio arqueológico del hospital más grande de la Escocia medieval, donde la duquesa se enteró de las esponjas soporíferas empapadas en beleño, opio y cicuta usadas para anestesiar a los amputados durante las cirugías del siglo XV, reforzó su interés en crear un jardín de letales. plantas
"Pensé: 'Esta es una forma de interesar a los niños'", dice ella. "A los niños no les importa que la aspirina provenga de la corteza de un árbol. Lo realmente interesante es saber cómo una planta te mata, y cómo muere el paciente, y cómo te sientes antes de morir".
Entonces, la duquesa se dedicó a recolectar plantas venenosas para su jardín de venenos. Mientras seleccionaba las 100 variedades que eventualmente echarían raíces allí, ella solo tenía un requisito constante: las plantas tenían que contar una buena historia. Esto significaba que los asesinos exóticos como Brugmansia * de América del Sur se mezclarían con venenos más comunes, como los setos de laurel.
"Lo extraordinario de las plantas es que son las más comunes que la gente no sabe que son asesinas", dice la duquesa. Los visitantes a menudo se sorprenden al saber que el seto de laurel, casi omnipresente en los jardines ingleses, puede ser altamente tóxico. Pero algunos visitantes han tenido experiencia con el lado siniestro del laurel: la duquesa ha escuchado algunas conversaciones sobre cómo, después de cargar sus automóviles con hojas de laurel podadas para llevar al vertedero, los conductores se han quedado dormidos al volante de su automóvil debido a los gases tóxicos. Las ramas emiten.
Debido a las cualidades peligrosas de las plantas, los visitantes del Jardín de Venenos tienen prohibido oler, tocar o probar cualquiera de ellas. Aún así, incluso con pautas establecidas, los visitantes pueden ser víctimas de las plantas. El verano pasado, siete personas habrían desmayado por inhalar gases tóxicos mientras caminaban por el jardín. "La gente piensa que estamos siendo demasiado dramáticos cuando hablamos de [no oler las plantas], pero he visto los informes de salud y seguridad", dice la duquesa.
Como parte de la misión educativa del Jardín del Veneno, la duquesa cultiva una variedad de drogas, desde cannabis hasta cocaína (derivadas de las hojas de la planta de coca), que ella y los guías del jardín usan como punto de partida para la educación sobre las drogas. "Es una forma de educar a los niños sin que se den cuenta de que están siendo educados", dice ella.
Otras plantas venenosas pueden ser menos conocidas por los visitantes, pero no son menos potentes. Una de las plantas favoritas de la duquesa es Brugmansia, o trompeta de ángel, un miembro de la familia Solanaceae (que incluye la sombra mortal) que crece en la naturaleza en América del Sur. "Es un afrodisíaco increíble antes de que te mate", dice, y explica que las mujeres victorianas a menudo guardaban una flor de la planta en sus mesas de juego y agregaban pequeñas cantidades de polen a su té para incitar un viaje similar al LSD. "[La trompeta de Angel] es una forma increíble de morir porque es bastante indolora", dice la duquesa. "Un gran asesino suele ser un afrodisíaco increíble".
Ya sea que una planta mate con placer o con dolor, los visitantes pueden contar con alejarse del Jardín del Veneno con una anécdota entretenida. "La mayoría de las plantas que matan son bastante interesantes", dice la duquesa.
* Corrección: La oración original confundió a Brugmansia, que es nativa de América del Sur, con la belladona, que es nativa de Europa.
