En la costa sur de Corea del Sur, la isla de Jeju es el hogar de mujeres buceadoras llamadas haenyeo o "mujeres del mar". Durante siglos, los haenyeo nadaron en las frías aguas del Estrecho de Corea y se lanzaron al fondo del mar sin la ayuda de equipos de respiración para cosechar abulón, concha y pulpo. Tradicionalmente, eran los sostén de sus familias. Pero ahora más del 80 por ciento de ellos tienen más de 60 años, escribe Sofía Salazar-Rubio para Food First, un grupo de expertos centrado en los sistemas alimentarios.
Para trabajar, los haenyeo don goggles, aletas y trajes de neopreno, una vez hechos de algodón blanco, ahora de neopreno. "Se agachan bajo el agua más de 100 veces al día, agarrando criaturas marinas con las manos desnudas o, a veces, con una lanza", escribe Choe Sang-Hun para el New York Times . "Volviendo a la superficie un minuto después, haciendo un silbido quejumbroso mientras exhalan, depositan su captura en un saco de red atado a un flotador".
La práctica cambió la sociedad de la isla de ser en gran medida patriarcal a un matriarcado, pero tiene sus raíces en las dificultades. El Jeju es rocoso y ventoso, no es un buen lugar para los cultivos. En el siglo XVII, los hombres comenzaron a pescar en el mar o tripular buques de guerra, por lo que el buceo recayó en las mujeres. Sang-Hun escribe:
Un documento del siglo XVIII registró que los funcionarios azotaron a las mujeres, e incluso a sus padres o esposos, cuando no pagaron impuestos elevados en el abulón seco, un preciado manjar entre la élite de Corea, que obligó a las mujeres a zambullirse en agua fría incluso cuando estaban embarazadas.
El trabajo siempre ha sido peligroso. Las mujeres trabajan largas horas en aguas heladas de hasta 40 pies de profundidad. Las viejas baladas haenyeo hablan de "bucear con un ataúd en la cabeza" o "trabajar en el inframundo para que nuestra familia pueda vivir en este". Los buzos rezan a las diosas del mar para que les protejan, ofreciéndoles regularmente arroz, fruta y papel moneda de imitación.
Ahora la economía de la isla es impulsada por el turismo más que la captura de buceo. Alrededor de 4.500 haenyeo trabajan hoy, en comparación con 26.000 en 1960, señala Salazar-Rubio para Food First. Este documental que sigue a un futuro buzo de 12 años da un vistazo al mundo de haenyeo durante su apogeo:
Un documental más reciente muestra a mujeres de 80 años aún buceando. En 2014, Corea del Sur solicitó el haenyo a la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO para el país. Esperan que la designación ayude a proteger esta forma de vida e inspire a las mujeres más jóvenes a seguir la tradición.
