Es fácil imaginar a la glamorosa mujer de principios del siglo XX que podría usar la tiara frente a mí. Delicada y adornada con tenues plumas blancas que no serían baratas, esta aigrette (la palabra francesa para garceta) descansaría sobre la cabeza de una figura de la sociedad rica y de moda. Tal adorno hecho de plumas representaba la altura del estilo contemporáneo.
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Y para muchos otros, la tiara sería un símbolo andante de la incapacidad del hombre para respetar el mundo natural, ya que como una historia de Field and Stream de 1917 sobre las aves migratorias y la moda de la devastación forjada sobre ellos, cada manojo de plumas en una aigrette "probablemente significa que una garceta madre ha sido asesinada y sus tres o cuatro garzas bebé han muerto de hambre en el nido ”.
Estas aves, y su reutilización como declaraciones llamativas de moda, son el tema de una nueva exhibición en la Sociedad Histórica de Nueva York que cumple 100 años desde la aprobación del Tratado de la Ley de Aves Migratorias de 1918, una legislación que puso fin rápidamente a la caza de aves como garcetas (y cisnes, águilas y colibríes). Abierto hasta el 15 de julio, Feathers: Fashion and the Fight for Wildlife presenta una colección de prendas y accesorios hechos con plumas, picos y, en algunos casos, los cuerpos completos de pájaros muertos. Las pinturas de John James Audubon representan a esas mismas aves vivas y en vuelo, defendiendo lo que los activistas, los gobiernos y los ciudadanos comunes pueden hacer frente a la destrucción ambiental aparentemente inevitable.
JH Johnston & Co, adorno para el cabello de Aigrette (de una garceta nevada o grande), 1894, plumas de garceta, oro, alambre de oro, diamantes (Museo de la Ciudad de Nueva York, regalo de la Sra. Mary S. Griffin, 1961) Se necesitaron las plumas de cuatro garcetas para producir una aigrette, un hecho reflejado en la gran cantidad de aves muertas. La co-comisaria de la exhibición, Debra Schmidt Bach, dice que un conjunto de estadísticas sugiere que en 1902, se vendieron una tonelada y media de plumas de garceta, que según las estimaciones contemporáneas, calcula 200, 000 aves y tres veces más huevos. Según otras cifras, la cantidad de aves que los cazadores matan en Florida solo cada año era de hasta cinco millones.
Milliners decoraron sombreros con pájaros enteros (a menudo teñidos en ricas púrpuras y azules), aretes hechos con cabezas y picos de colibríes, y un manguito y un tippet hechos con dos gaviotas argénteas, una especie que estuvo casi al borde de la extinción en la década de 1900. El conjunto es especialmente conmovedor porque, como señala la co-curadora Roberta Olson, sus distintivas marcas rojas indican que las gaviotas fueron cosechadas mientras se reproducían. "Así que es un poco desgarrador", dice ella. "Es como si fuera un patrón de apareamiento que se enfrentarán por toda la eternidad".
La demanda de aves y sus plumas alcanzó un punto álgido a principios del siglo XX, y ambos conservadores plantean la hipótesis de que a medida que las ciudades se expandían, era más fácil sentirse cada vez más distantes de la naturaleza. Irónicamente, vieron que el uso de pájaros en la moda era una forma de fomentar una conexión con el mundo animal. Y aunque Bach reconoce que las mujeres eran las "proveedoras y usuarias más visibles de plumas", los cazadores, científicos y recolectores contribuyeron igualmente a la destrucción de las poblaciones de aves.
Eso no impidió que los medios de comunicación culparan a las mujeres por la muerte masiva de las aves migratorias: la aigrette llegó a ser conocida como la "insignia blanca de la crueldad", y una historia del Washington Post de 1917 desafía a los amantes de las aves a luchar contra " seguidores egoístamente indiferentes de la moda ".
Quizás menos hablaron de las mujeres, a menudo inmigrantes italianas, que ganaban su salario directamente a través de la producción de estos sombreros. La exposición nos presenta a una familia que realiza un tipo de trabajo llamado sauce, una forma de extender las plumas de avestruz, trabajo que podría generarles $ 2.50 por semana, o el equivalente a $ 75 en dinero de hoy, y un salario relativamente alto para los trabajadores no calificados. El trabajo los pone en riesgo de exposición a enfermedades que podrían provenir de realizar trabajos repetitivos y polvorientos en espacios de viviendas pequeños y sin ventilación. También sufrieron, debido a la reducción de los salarios, cuando la demanda pública cambió a alternativas libres de pájaros como el "Audobonnet", llamado así por el ecologista y hecho de seda y cinta.
La popularidad de las redes Audobonnet y otros accesorios libres de crueldad se remonta directamente a las mujeres que hicieron una campaña incansable para terminar con el uso de las aves migratorias en la moda. Algunos, como Florence Merriam Bailey, quien como estudiante de Smith College en 1886 organizó un capítulo local de la Sociedad Audubon, combinó su activismo con un trabajo que empujó a otros a apreciar la belleza de las aves en sus hábitats naturales. Bailey's Birds Through a Opera-Glass, publicado en 1899, ayudó a los no expertos a detectar, identificar y apreciar la vida de las aves, y en el transcurso de su carrera de ornitología, escribió seis libros de observación de aves centrados principalmente en aves del suroeste de los Estados Unidos.
John James Audubon, Garceta Grande ( Ardea alba ), 1821 (Comprado para la Sociedad Histórica de Nueva York por suscripción pública de la Sra. John J. Audubon, 1863) Otros, como la estrella de ópera alemana Lilli Lehmann, usaron su celebridad para llamar la atención sobre la causa. "Una de las cosas que haría", dice Bach, "es cuando conoce a sus admiradores, o cuando tiene diferentes tipos de audiencias con las que puede hablar, alienta a las mujeres a no usar plumas y, a cambio, ofrécele sus autógrafos, si hicieron la promesa de no usar plumas ".
A medida que el público se interesó cada vez más en salvar y restaurar las poblaciones de aves, los estados aprobaron leyes que regulaban la caza y la recolección de aves, huevos y plumas, pero las aves migratorias, las más afectadas por el comercio de plumas, permanecieron sin protección a nivel federal hasta aprobación de la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. Según la Sociedad Audubon, la MBTA está "acreditada por salvar a numerosas especies de la extinción, como la Garceta Nevada, el Pato de Madera y la Grulla Sandhill, y millones, si no miles de millones de otras aves . ”, Y aunque los sombreros decorados con las plumas de las aves no migratorias como las gallinas y las avestruces seguían siendo populares, las aigrettes y otros accesorios con plumas y partes de aves migratorias desaparecieron de las cabezas de las mujeres de moda.
La garceta ahora sirve como el emblema de la Sociedad Audubon, y Bach y Olson señalan los famosos retratos en acuarela de las aves migratorias de los naturalistas como un ejemplo de cómo celebrar y admirar la vida salvaje desde lejos. Audobon, que pintó en las décadas de 1820 y 1830, fue uno de los primeros artistas en capturar las imágenes de aves en sus hábitats naturales y parte de su éxito, dice Olson, es cómo Audubon presentó sus temas aviarios.
"Observe cómo los pájaros de Audubon siempre lo miran", dice ella. “Están vivos, él usa la reserva del papel como reflejo en el ojo. Y entonces sientes que estás teniendo una relación con ellos ”. Mientras Audubon murió en 1851, su arte y su trabajo siguen siendo centrales para los movimientos de conservación estadounidenses: Bach y Olson llaman a su trabajo adelantado a su tiempo e instrumental en el desarrollo de activistas posteriores, muchos de los cuales organizaron capítulos propios de la Sociedad Audubon.
La exhibición, y la oportunidad que nos da de ver la majestuosidad de estas aves, llega en un momento crucial: el Departamento del Interior anunció recientemente planes para reinterpretar el MBTA para debilitar los castigos por la destrucción "incidental" de aves y huevos. Si bien el gobierno sugiere que esta interpretación está destinada a beneficiar a los ciudadanos promedio (un propietario que podría destruir accidentalmente el nido de un búho, por ejemplo), muchos en los círculos de conservación piensan que se usará como un resquicio para las corporaciones para causar estragos en las poblaciones de aves con poco o ningún castigo.
Antes de irme, Olson me muestra una acuarela Audubon más, esta de una garceta. “Se puede ver que se está levantando la espalda, como si fuera un juguete de cuerda. Y puedes ver, está tan lleno de tensión y vida. Y está vivo.
Muestra, dice, lo que realmente hizo la Ley del Tratado de Aves Migratorias. “Y creo que hay una corriente subterránea, todo por la sostenibilidad. Y si uno es un buen administrador del medio ambiente y de la naturaleza, podemos llevarnos bien ”.
