Bathynomus es un crustáceo descomunal con mandíbulas afiladas y ojos que captan la luz como los de un gato. Hace unos años, la especie se convirtió brevemente en una sensación en Internet cuando el técnico de un submarino operado remotamente publicó fotografías en línea de un espécimen. Al principio, la criatura fue descartada como una broma de los Inocentes. Más tarde fue denunciado como un "insecto monstruo" y una "abominación de los mares".
Pero ahora, entre los biólogos marinos, que por lo demás son bastante aficionados al desagradable isópodo, Bathynomus se está ganando una reputación como saboteador de alta tecnología.
Sus víctimas fueron un grupo de científicos y estudiantes que estudiaban tiburones de aguas profundas en el Exuma Sound de Bahamas, en gran parte inexplorado, esta primavera. Estaban desplegando un costoso sistema de cámara de color rojo lejano llamado Medusa, que descansa sobre el fondo del mar y reúne excelentes imágenes de animales esquivos como tiburones de seis branquias, peces barba y langostas de aguas profundas.
Pero cuando descargaron el último video a una computadora portátil, Edd y Annabelle Brooks, parte del Programa de Investigación y Conservación de Tiburones en el Instituto Cape Eleuthera de Bahamas, se dieron cuenta de que sus imágenes habían sido interrumpidas. Las imágenes finales mostraban cuatro pececillos cubanos que se deslizaban por la pantalla, un pez huesudo raramente descrito colgando y luego, nada. Al parecer, el cable de alimentación de Medusa había fracasado de alguna manera.
El primer ataque por cable. Foto de Edd Brooks.
Al examinar el cable, Edd Brooks notó lo que parecían pequeños mordiscos en el revestimiento de goma. Luego, con el corazón hundido, recordó que la cámara también había capturado ese día tomas de varios Bathynomus de gran tamaño que acechaban cerca. Él consultó con el ingeniero de la cámara: ¿Podría el crustáceo haber roído la fuente de alimentación?
"No hay nada más con mandíbulas tan afiladas", dice Brooks. "Fue un aparente ataque de Bathynomus ".
Edith Widder, una de las inventoras de Medusa y quien había prestado la cámara para la investigación, se sintió fascinada al enterarse del destino del cable en cortocircuito. "Este no es uno de los peligros de la investigación en aguas profundas sobre los que alguien te advierte", dice Widder, jefe de la Asociación de Investigación y Conservación del Océano en Fort Pierce, Florida. Quizás Bathynomus se siente atraído por la corriente eléctrica en el cable, dice ella.
El segundo ataque por cable. Foto de Lee Frey.
O tal vez solo le gusta comer goma.
Después de que se reemplazó el cable, el equipo de tiburones continuó reuniendo más imágenes cautivadoras ... hasta que su pantalla se oscureció nuevamente. Bathynomus había golpeado por segunda vez. Decidieron dejarlo poco después y Widder ahora está instalando un nuevo cable con bobinas de plástico para evitar futuros ataques de crustáceos.
Los científicos no guardarán rencor. Aunque Bathynomus se parece mucho a "lo que sale del cofre de la dama en Alien ", dice Brooks, es un importante carroñero oceánico que limpia los cadáveres de ballenas y todo lo que queda en el fondo. (Su patrón de mordisco a veces le recuerda a Widder "comer maíz en la mazorca"; verlos unirse a este frenesí de alimentación de lapso de tiempo). Pero si los científicos alguna vez quisieron vengarse, hay caminos disponibles para ellos: hervidos y servidos con arroz, Bathynomus aparentemente se considera sabroso en Taiwán.
