Viajar a Marte es el próximo gran paso en el viaje espacial de la humanidad. En Hollywood, la reciente película The Martian y la serie de televisión The First presentan al Planeta Rojo como un desafío logístico a corto plazo en lugar de un sueño espacial en el cielo. La NASA se está orientando actualmente hacia una misión de "Luna a Marte", pero los obstáculos técnicos que enfrenta una misión a Marte aún son enormes. Uno de los desafíos más difíciles es lidiar con la dosis de radiación que enfrentarían los astronautas interplanetarios. Meghan Bartels en Space.com informa que los nuevos datos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han refinado nuestro modelo de radiación durante el viaje hacia y desde Marte, y no se ve bien.
El Exomars Trace Gas Orbiter de la ESA se lanzó en 2016 y entró en órbita alrededor de Marte después de un viaje de seis meses a través del espacio interplanetario. Durante su viaje, un instrumento llamado dosímetro Liulin-MO realizó un seguimiento de la radiación que experimentó la nave y ha estado atento a la radiación desde que el TGO llegó a la órbita. Utilizando esos datos, los investigadores determinaron que cualquier astronauta interplanetario que realizara el mismo viaje experimentaría el 60 por ciento de su dosis máxima de radiación durante toda su carrera solo durante ese viaje hacia y desde Marte, sin incluir el tiempo que pase en la superficie del planeta trabajando y explorando.
"Las dosis de radiación acumuladas por los astronautas en el espacio interplanetario serían varios cientos de veces mayores que las dosis acumuladas por los humanos durante el mismo período de tiempo en la Tierra, y varias veces mayores que las dosis de los astronautas y cosmonautas que trabajan en la Estación Espacial Internacional", Jordanka Semkova de la Academia de Ciencias de Bulgaria y científico principal del instrumento Liulin-MO, dice en un comunicado de prensa. "Nuestros resultados muestran que el viaje en sí proporcionaría una exposición muy significativa para los astronautas a la radiación".
Los datos respaldan niveles de radiación similares detectados cuando el Mars Science Laboratory realizó el mismo viaje en 2011 y 2012.
Sheyna E. Gifford, de la revista Astrobiology, informa que no pensamos demasiado en la radiación aquí en la superficie de la Tierra porque el poderoso campo magnético que rodea nuestro planeta desvía la mayor parte de la radiación. Pero en el espacio abierto las cosas son diferentes. Los astronautas son bombardeados por partículas energéticas solares y rayos cósmicos galácticos. Un viaje a Marte sería como pasar por un escáner CAT dos docenas de veces, que es casi 15 veces mayor que la exposición a la radiación permitida para los trabajadores de una planta de energía nuclear.
Para proteger futuros Marte-o-nauts, los ingenieros deben diseñar un escudo para los rayos cósmicos galácticos (GCR), pero eso es más fácil decirlo que hacerlo. Las partículas son poderosas.
"Te desgarran como si fueras celofán", le dice Dan Masys, de la Universidad de Washington, informático biomédico y de salud, a Sarah Scoles en Nova . Hasta ahora no hay un método práctico para proteger a los barcos o astronautas de las partículas.
La radiación no solo aumenta el riesgo de cáncer, informa Scoles, sino que la NASA también ha identificado docenas de otros posibles problemas de salud relacionados con la exposición, que incluyen el sueño interrumpido, enfermedades cardiovasculares y degenerativas, infertilidad, cataratas y la interrupción de la coordinación mano-ojo. La radiación, dice Masys, es un "factor decisivo" para cualquier plan a largo plazo para la exploración espacial humana.
Una vez que los exploradores llegan a la superficie de Marte, la radiación no se detiene. Gifford informa que los datos del Curiosity Rover muestran que la exposición a los GCR es aproximadamente la mitad que la de estar en el espacio, pero la protección contra las partículas energéticas solares es irregular e impredecible, lo que significa que los humanos en la superficie continuarán recibiendo una explosión constante de radiación. La misión ExoMars 2020, que incluirá un nuevo rover de Marte, incluirá un dosímetro similar que nos dará datos aún más precisos sobre la radiación que podemos esperar en la superficie del Planeta Rojo.
