Una noche de junio de 2012, un entomólogo llamado Piotr Naskrecki estaba explorando un bosque en el monte Gorongosa en Mozambique cuando vio un nuevo insecto por el rabillo del ojo. Publicará la primera descripción científica de la especie, un katydid, a finales de este año. Pero su debut casi seguramente también servirá como aviso de muerte: cuando Naskrecki regresó al sitio en 2013, los agricultores hambrientos habían convertido el bosque en campos de maíz.
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Vivimos en medio de lo que los científicos dicen que es el sexto gran evento de extinción de la Tierra. El número cinco consiguió los dinosaurios. El número seis comenzó hace unos 10.000 años, cuando los cazadores humanos y un clima cambiante acabaron con los mamuts, y se aceleró a medida que la gente se adentraba en los confines del planeta. Los biólogos ahora deben correr para descubrir especies, incluso mientras las motosierras están cortando el bosque a su alrededor. La velocidad es de repente una prioridad científica.
En total, los científicos han descrito casi dos millones de especies de plantas y animales, y la tasa actual es de aproximadamente 18, 000 nuevas al año. Pero eso no es lo suficientemente rápido. Un estudio en la revista PLOS Biology estima conservadoramente que hay 8, 75 millones de especies en la tierra, la gran mayoría desconocidas para la ciencia. Según la tasa actual de descubrimiento de especies, los autores calcularon que podría llevar cientos de años describirlos a todos. Mucho antes de eso, dentro de un siglo, el 75 por ciento se extinguirá.
Esa evaluación puede hacer que la situación "parezca desesperada", según un estudio en Science . Asumiendo un número total de especies más pequeño para comenzar, sus autores argumentan que al aumentar diez veces la tasa de descubrimiento, los científicos podrían completar el trabajo en 50 años. Quentin Wheeler, director fundador del Instituto Internacional para la Exploración de Especies, ya ha propuesto una forma: aumentar las nuevas descripciones a alrededor de 200, 000 al año financiando 2, 000 especialistas taxonómicos existentes, cada uno con el apoyo de un personal de tres, y cada uno describiendo 100 especies al año. Podría costar $ 1 mil millones al año, dice, "pero Estados Unidos gasta $ 150 mil millones cada año solo para responder a especies invasoras".
Las técnicas genéticas ya están acelerando el descubrimiento. En Madagascar, por ejemplo, Brian Fisher, un especialista en hormigas, adopta un enfoque de línea de ensamblaje para analizar un sitio de estudio, enviando lotes de insectos no descritos para la "codificación de barras" del ADN. La tecnología también está democratizando la taxonomía. Más adelante este año, los microscopios digitales operados de forma remota se conectarán en línea en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, junto con museos en Londres y París. Expertos de cualquier parte podrán estudiar los especímenes definitorios de "tipo" de una especie sin salir de casa.
Un catálogo de toda la vida en la tierra nos ayudaría a responder a los cambios ambientales, como las invasiones de especies no nativas, y aumentaría la búsqueda de medicamentos y otros materiales extraídos o inspirados por seres vivos. Para llevar a casa la necesidad de velocidad, los biólogos cuentan la historia de una sustancia química encontrada en un antiguo árbol de bosque pantanoso en Borneo. Detuvo el VIH, pero cuando los investigadores volvieron a buscar más muestras, quedó un tocón donde se encontraba el árbol. Si algunos especímenes sobrevivientes no hubieran aparecido en un parque botánico, la droga experimental llamada calanolida A podría no existir en la actualidad.
