Durante la era de los dinosaurios, la historia que se cuenta a menudo es que los lagartos del trueno gobernaban la tierra, creciendo al tamaño de automóviles y autobuses, mientras que los antepasados de los mamíferos y otros animales eran pequeñas pelotas diminutas que se alimentaban de insectos y se escabullían durante la noche para Evita los dientes de reptil. Pero el fósil de una criatura del tamaño de un elefante africano que se encuentra en el sur de Polonia altera esa narración, informa Gretchen Vogel en la revista Science .
La bestia, llamada Lisowicia bojani, parecía algo así como un cruce entre rinocerontes y una tortuga, con un peso de nueve toneladas. La criatura es un dicinodonte, uno de los primeros grupos de animales en comer plantas. También es parte de un grupo más amplio de criaturas llamadas sinapsidos, que incluye a los ancestros directos de los mamíferos, lo que lo convierte en un primo de los primeros ancestros de los mamíferos, o proto-mamíferos. Sin embargo, lo más intrigante de la criatura es que data del período Triásico Tardío hace aproximadamente 201 a 240 millones de años cuando los dinosaurios comenzaron su reinado. Se creía que para ese período la mayoría de las otras criaturas se habían reducido de tamaño para esconderse de los gigantes, incluidos los dicinodontos, que alcanzaron el tamaño máximo de un perro, pero L. bojani muestra que ese no es el caso. La investigación aparece en la revista Science .
Stephen Brusatte, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio, le dice a George Dvorsky en Gizmodo que el hallazgo es un gran problema.
"Antes de que se descubrieran estos huesos gigantes, te habrían llamado loco si alguna vez hubieras sugerido que había primos gigantes de mamíferos del tamaño de un elefante viviendo junto a algunos de los primeros dinosaurios", dice. “Solíamos pensar que después de la extinción final del Pérmico [hace 252 millones de años], cuando un 90-95 por ciento de todas las especies se extinguieron, los mamíferos y sus parientes se retiraron a las sombras mientras los dinosaurios se levantaron y crecieron a tamaños enormes. Esa es la historia que les cuento a mis alumnos en mis conferencias. Pero este nuevo descubrimiento arroja una llave en ese cuento simple ".
Desde 2005, los investigadores han estado sacando huesos fósiles de un pozo de arcilla en Lisowice, Polonia, y en 2008, encontraron un dicinodonto fémur de 22 pulgadas, que fue su primer indicio de que había grandes animales en el pozo. El último hallazgo incluyó un fémur de 31 pulgadas considerablemente más grande, uno de los 1, 000 huesos descubiertos durante 11 años de trabajo de campo en el sitio. En total, informa John Wenz de Popular Mechanics, el equipo encontró alrededor del 70 por ciento de los huesos del animal, dándoles una visión increíble de la bestia.
Los fósiles encontrados junto con el dicinodonto de 8, 5 pies de alto y 15 pies de largo indican que probablemente vivió en una amplia y plana ribera comiendo helechos de semillas y plantas tempranas parecidas a árboles llamadas Brachyphyllum. El equipo también encontró fósiles de pequeños proto-mamíferos tipo musaraña que se habrían escabullido debajo de sus pies y fósiles de dinosaurios depredadores en el mismo lugar.
El fósil plantea muchas preguntas, y los investigadores ni siquiera están seguros de si el animal que encontraron está completamente desarrollado ya que los huesos no mostraron signos de desaceleración del crecimiento, lo que significa que podría haber una muestra aún más grande. Plantea preguntas sobre por qué los animales en este período se volvieron tan descomunales y por qué los dinosaurios finalmente ganaron. "El descubrimiento de Lisowicia cambia nuestras ideas sobre la última historia de dicinodontos, parientes del Triásico de los mamíferos", dice el coautor Tomasz Sulej de la Academia de Ciencias de Polonia en un comunicado de prensa. "También plantea muchas más preguntas sobre lo que realmente los hace a ellos y a los dinosaurios tan grandes".
Una teoría predominante es que los saurópodos y otros dinosaurios enormes evolucionaron su tamaño masivo para evitar ser comidos por depredadores carnívoros, algo que también podría haber estado en juego con L. bojani, informa Vogel en Science . El equipo espera mirar a continuación en Rusia y Ucrania para ver si hay más evidencia de que otros dicinodontos masivos alguna vez caminaron por la tierra.
