A principios de este año, el astronauta Piers Sellers contactó al físico ganador del Premio Nobel John Mather para ver si estaría interesado o no en prestar su medalla de 2006 al transbordador espacial Atlantis para su próximo viaje a la Estación Espacial Internacional.
El trabajo ganador de Mather consistió en medir la "radiación de microondas de fondo cósmico" utilizando el satélite COBE lanzado por la NASA en 1989. Mather y su compañero, George Smoot, descubrieron que el espectro de la radiación medida coincidía con el pronóstico del Big Bang, confirmando la validez. de esta teoría de la creación del universo.
Al recibir la medalla, Mather solicitó que se hicieran tres réplicas para sus colegas de la NASA y el Museo del Aire y el Espacio. En un proceso desconocido para aquellos desafortunados que no han ganado un Premio Nobel, el comité Nobel produce réplicas para los ganadores que no son idénticas a la medalla original, pero que siguen siendo valiosas y genuinas.
Emocionado por la idea de Sellers, Mather contactó al museo, que tenía la única réplica de la medalla del Premio Nobel que no estaba instalada en plástico grueso; dichos materiales podrían liberar vapores nocivos dentro del transbordador espacial cerrado. Aunque en ese momento el personal del museo estaba sufriendo el infame Snowpocalypse de 2010 de Washington DC, pudieron acceder a la medalla y enviarla a los vendedores, incrustados en una caja del tamaño aproximado de un refrigerador. Después de contemplar brevemente varias opciones sobre qué hacer con un objeto tan grande en el transbordador espacial (¿ponerle una "capucha"? ¿Destrozar la medalla con un martillo?), La medalla, su maletín de transporte de gran tamaño y los vendedores - renunciaron para encontrar espacio para la caja ... íbamos al espacio.
La medalla del Premio Nobel de Física 2006 de John Mather no es la única que ha estado en un viaje épico. Muchas medallas han cruzado múltiples océanos y continentes. Los científicos alemanes James Franck y Max von Laue incluso disolvieron sus medallas en ácido nitroclorhídrico para evitar que los nazis los confiscaran durante la Segunda Guerra Mundial. (Después de la guerra, el físico danés Niels Bohr extrajo el oro de la solución y las medallas fueron refundidas).
Pero si bien las medallas de von Laue y Franck pueden haber vivido dos encarnaciones, la medalla de Mather es la primera en haber viajado más allá del reino terrestre y llegar al espacio exterior.
Los vendedores le devolvieron la réplica a Mather en una presentación el martes en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del centro. De pie ante una gran multitud, Mather relató su primera visita al museo, cuando "sintió las lágrimas rodando" por su rostro al ver tal exploración y descubrimiento innovadores.
"La vida de los objetos del museo no termina cuando llegan al museo", dijo Margaret Weitekamp, curadora de la División de Historia Espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio. "Continúan a medida que se reconstruyen o restauran ... o incluso cuando son trasladados al espacio". Solo el tiempo dirá a dónde puede llegar la próxima medalla Nobel de Mather; pero por ahora, nos contentaremos con saber que es seguro para el hogar. en las colecciones del Smithsonian.
