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Cómo la malaria nos dio malva

De vez en cuando, el color malva tiene un momento, ya sea en los labios de Kylie Jenner o en los nuevos billetes de 100 pisos de Filipinas. Pero los orígenes del color están vinculados a algo que parece mucho más aleatorio: la malaria. Todo comenzó cuando un joven de 18 años cometió un gran error que, sin que él lo supiera, cambiaría el mundo.

El joven adulto en cuestión era William Perkin, un estudiante de química que buscaba quinina artificial. Hoy, el compuesto es más familiar como ingrediente en el agua tónica, pero también se usa para tratar la malaria. En ese momento, era extremadamente costoso obtener quinina de su fuente natural, el árbol de la cinchona en América del Sur. A medida que el imperio británico se expandió a más territorios tropicales, más y más británicos contrajeron malaria, lo que significa que la quinina fue, en palabras del Museo de Ciencias de Londres, "una herramienta del colonialismo del siglo XIX".

Gran Bretaña claramente necesitaba una fuente de quinina barata para ayudar a los colonos, pero una fuente sintética había evadido a los científicos. Y ahí es donde entra el carbón. En 1856, el químico llamado August Hoffman, jefe de Perkin, se preguntó si los productos de desecho del alquitrán de hulla, un subproducto de la producción de gas de carbón, podrían ayudar a sintetizar la quinina. En ese momento, el carbón era la sustancia que impulsó la Revolución Industrial, iluminó las ciudades de Inglaterra y produjo toneladas de desechos tóxicos que las personas simplemente arrojaron a las vías fluviales cercanas y olvidaron.

No Hoffman: puso a su prometedor joven estudiante en la tarea de transformar de alguna manera el subproducto en quinina y se fue de vacaciones. Pero las cosas no le fueron tan bien a Perkin. Como Dan Fagin escribe en su libro Toms River: Una historia de ciencia y salvación, los experimentos caseros de Perkin con sustancias como el tolueno fallaron. Sus intentos de convertir el alil-tolueno en quinina solo resultaron en "un polvo negro rojizo, no el medicamento que esperaba ver". Perkin intentó nuevamente con otro subproducto llamado anilina, pero todo lo que se le ocurrió fue un tubo de ensayo lleno de Goop negro.

Pero ese goop terminó cambiando el mundo. Resultó que manchó el tubo de ensayo, y la ropa de Perkin, de color púrpura. Y no se lavaría. Perkin se dio cuenta inmediatamente de que había creado el primer tinte sintético, algo que podría ser una alternativa a los tintes naturales hechos de animales y plantas que se usaban en la tela del día. Fue un invento bienvenido ya que los tintes naturales eran caros y a menudo volubles.

El descubrimiento de Perkin de mauveine cambió todo eso. De repente, el tinte analino era una cosa. A medida que otros científicos comenzaron a trabajar creando su propio tono, comercializó un tinte púrpura que se denominó "malva". Una vez que el costoso privilegio de los ricos, el malva ahora era asequible, y se convirtió en una moda de moda. En 1859, Punch estaba escribiendo que "una mujer encantadora ahora está afectada por una enfermedad que aparentemente se está extendiendo a un grado tan grave que ya es hora de considerar por qué medios se puede controlar ... La erupción, que es de malva color, pronto se extiende, hasta que en algunos casos la víctima se cubra completamente con él ".

La moda del "sarampión malva" puede haber salido con la falda de aro, pero el descubrimiento de Perkin se mantuvo y en estos días, los tintes artificiales hacen que un arco iris completo sea accesible tanto para las víctimas de la moda como para los conservadores.

PD: Quinine finalmente se sintetizó casi 100 años después del intento fallido de Perkin, pero aún no está disponible comercialmente.

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