Todos tienen piojos: una pequeña colección de bacterias, virus y hongos que acechan en las grietas y grietas microscópicas de la piel.
Pero antes de ir corriendo al fregadero, sepa que muchos de estos microbios son beneficiosos. Y, según una nueva investigación, este pequeño ecosistema, conocido como el microbioma de la piel, permanece sorprendentemente estable a lo largo del tiempo a pesar del lavado regular.
El estudio, publicado hoy en Cell, se encuentra entre una serie de trabajos recientes que intentan resolver las complejidades de este medio microbiano. Aunque muchos habitantes de la piel son beneficiosos, algunos no lo son. Entonces, los científicos están tratando de comprender mejor este ecosistema en la búsqueda de curas para enfermedades como la psoriasis y el eccema.
Este rompecabezas es difícil de resolver porque los residentes microbianos de la piel son impresionantemente diversos. Las criaturas enclavadas en tu axila pueden ser un mundo aparte de esas pulgadas asentadas en tu antebrazo, tan diferentes como las criaturas de una selva tropical son las de un postre.
Estas comunidades también pueden variar mucho de persona a persona. Además, la vida diaria significa entrar en contacto con una gran cantidad de objetos cubiertos de microorganismos, desde perros hasta pomos de las puertas, y cada toque podría permitir el intercambio de microbios.
Estas manchas verdes de color falso de la bacteria Staphylococcus son miembros comunes de la próspera comunidad microbiana que habita en la piel humana. (NIAID / Flikr) Para ayudar a resolver la compleja imagen del microbioma de la piel, los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud recolectaron muestras de 12 individuos sanos en 17 puntos de sus cuerpos. Luego, los participantes regresaron uno o dos años después para una segunda muestra, y un tercero aproximadamente un mes después de eso, ayudando a los científicos a comprender cómo la composición de los microbios podría cambiar a corto y largo plazo.
Los investigadores examinaron la diversidad de microbios presentes en el nivel de subespecies con una técnica llamada secuenciación metagenómica de escopeta, que les permitió identificar varias cepas de microorganismos que pueden diferir solo por pequeñas variaciones genéticas.
El microbioma de la piel "es sorprendentemente estable", dice uno de los líderes del estudio, Heidi Kong, del Instituto Nacional del Cáncer. Esto significa que los individuos tienden a retener su propia colección de microbios, en lugar de recoger a los innumerables intrusos extranjeros que encontraron.
"Pero ... depende de dónde estabas en el cuerpo", señala Kong. Los sitios oleosos, como la parte posterior, fueron los más estables del grupo. Mientras tanto, los pies y otros sitios húmedos fueron los menos.
La estabilidad de los sitios oleosos tiene sentido si considera su fuente de alimento, dice Gilberto Flores, un ecologista microbiano de la Universidad Estatal de California Northridge que no participó en el estudio. Para muchos microbios, los aceites de la piel son similares a un buffet de todo lo que puedas comer.
"Si hay un suministro constante de alimentos para [los microbios], entonces las comunidades probablemente se mantendrán más estables", dice.
Los hongos Malassezia se encuentran comúnmente en la piel de las personas. (Janice Haney Carr, USCDCP) El hongo Malassezia, un microbio que se encuentra comúnmente en la piel humana, es un ejemplo de ello. Solo se puede cultivar en el laboratorio con la adición de aceite, dice Kong. Por lo tanto, es probable que utilice los aceites de la piel para sobrevivir y prosperar.
Aun así, la estabilidad de los lugares secos en el cuerpo, como las palmas, era relativamente alta. Considerando la cantidad de veces que la mayoría de las personas se lavan las manos en un día, ¿cómo puede ser esto?
Lo primero a tener en cuenta es la escala, dice Flores. Los microbios de la piel no están simplemente colgados como un trozo de arroz pegado al dorso de la mano. "Vemos [la piel] como una superficie plana, pero en realidad es una estructura tridimensional a esa escala", dice.
La estabilidad de los microbios en las manos también destaca que existen características fisiológicas de la piel que podrían ayudar a dar forma a estas comunidades microbianas, dice Kong. Estos pequeños habitantes también pueden estar produciendo compuestos que evitan que otros se establezcan, dice ella.
Además, los investigadores encontraron que, de manera similar a los estudios previos, la estabilidad en todos los puntos es específica de un individuo. Las comunidades microbianas de algunas personas cambian más que otras. En general, los resultados sugieren que cualquier tratamiento hipotético de la piel que altere la cohorte microbiana debe ser personalizado para cada paciente.
Los resultados son particularmente notables porque la información sobre qué subespecies habitan el microbioma de la piel sigue siendo escasa. Sin embargo, estudios recientes han sugerido que las diferencias sutiles que delinean las cepas microbianas pueden cambiar completamente la forma en que el huésped reacciona ante estos habitantes.
Tomemos, por ejemplo, Propionibacterium acnes . Algunas cepas de esta bacteria están asociadas con brotes de acné dolorosos, mientras que otras son habitantes de una piel clara y saludable. Kong y sus colegas descubrieron que la cohorte de cepas de P. acnes de cada individuo se mantuvo notablemente estable con el tiempo, pero su composición difería enormemente entre las personas. Sin la información de la subespecie, estas diferencias se habrían pasado por alto.
Aunque el tamaño de la muestra de este estudio es modesto, proporciona una base para el mapeo continuo de las complejidades de la piel, dice Kong. También se necesita más investigación para descubrir la relación entre los microbios y las enfermedades, pero a medida que las tecnologías avanzan a pasos agigantados, la imagen de las muchas menageries microbianas del cuerpo se está enfocando lentamente.
"Es un momento emocionante para ser microbiólogo", dice Flores.
