La peor extinción masiva del mundo ha sido una gran causa durante décadas. Hace unos 252 millones de años, el 75 por ciento de las especies terrestres y el 90 por ciento de las de los océanos desaparecieron. ¿Pero qué causó la extinción de los trilobites, los "escorpiones marinos" de Eurypterid y todas esas otras especies?
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Los científicos habían sospechado durante mucho tiempo que las liberaciones masivas de magma de las trampas siberianas desempeñaban un papel clave, y ahora tienen la mejor evidencia de que la antigua actividad volcánica probablemente desencadenó la Gran Muerte.
La clave para resolver este rompecabezas fue descubrir el momento de los dos eventos. Los primeros estudios habían estimado que la extinción masiva y las erupciones de las trampas siberianas ocurrieron con unos pocos millones de años de diferencia. Pero había tanta incertidumbre en las fechas de los dos eventos que nadie podía decir con certeza qué sucedió primero.
"Para que el magmatismo sea un desencadenante plausible, debemos ser capaces de afirmar fuera de la incertidumbre sobre las fechas que precedieron a [la] extinción masiva", dice Seth Burgess, un post-doctorado en el Servicio Geológico de los Estados Unidos que completó esta investigación mientras él fue un estudiante graduado en el MIT. "En pocas palabras, si el magmatismo comenzó después del inicio de la extinción en masa, entonces el magmatismo no es la causa".
Burgess y sus colegas determinaron el momento de la extinción masiva el año pasado al determinar las edades de las rocas en China que se habían establecido antes y después de la muerte épica. Descubrieron que el evento ocurrió dentro de un período de 60, 000 años hace 252 millones de años.
El nuevo estudio, publicado hoy en Science Advances, se centró en la otra mitad de la ecuación, las trampas siberianas. Este evento eruptivo trajo a la superficie unas 700, 000 millas cúbicas de roca y lava, cuyos restos cubren un área de Siberia equivalente a toda Europa occidental.
Burgess y Samuel Bowring, del MIT, utilizaron la datación con uranio-plomo, la misma técnica empleada en su estudio anterior, para proporcionar una cronología de las erupciones. Calculan que el magmatismo comenzó unos 300, 000 años antes de la extinción masiva y continuó durante unos 500, 000 años después.
"Demostramos que el magmatismo es un desencadenante plausible" para el Gran Moribundo, dice Burgess. Sin embargo, una gran pregunta es por qué la desaparición no comenzó hasta cientos de miles de años después de que comenzaron las erupciones. Podría ser que el planeta alcanzó un punto de inflexión solo después de que un volumen crítico de magma hubiera estallado, dice Burgess. O solo pequeñas cantidades de magma estallaron hasta justo antes de que comenzara la extinción masiva.
La respuesta a esta pregunta puede estar vinculada a descubrir exactamente cómo el magmatismo causó tal devastación en la vida del planeta.
"Ahora tenemos un buen manejo del 'cuándo', pero los detalles del 'cómo' todavía son inciertos", dice Burgess. Para los océanos, al menos, los científicos tienen una buena teoría de trabajo: además de rocas y lava, las trampas siberianas liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. A principios de este año, los investigadores presentaron evidencia de que esto causó un aumento abrupto en la acidificación del océano que habría expulsado a muchas especies.
Sin embargo, lo que causó la extinción de las criaturas terrestres es más un enigma. "Hay bastantes teorías", señala Burgess, como las altas temperaturas atmosféricas, grandes incendios y lluvias tan ácidas como el jugo de limón.
