El aire era fresco ese lunes por la mañana en septiembre de 1787 cuando los delegados a la Convención Constitucional se reunieron en la Casa del Estado (ahora Salón de la Independencia) en Filadelfia para firmar la nueva Constitución. Solo tres presentes se negaron a agregar sus nombres. Uno de ellos fue el virginiano George Mason. Debido a que la Constitución creó un gobierno federal que consideraba demasiado poderoso, y porque no puso fin al comercio de esclavos y no contenía una declaración de derechos, retuvo su apoyo del documento que había desempeñado un papel tan importante en la elaboración.
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En 1776, Mason, que entonces tenía 51 años, había sido nombrado miembro de un comité encargado de redactar una "Declaración de Derechos" para Virginia. De los escritos del filósofo de la Ilustración inglesa John Locke (1632-1704), Mason había llegado a una idea radical en ese momento: que una república tenía que comenzar con el compromiso formal y legalmente vinculante de que las personas tenían derechos inalienables que eran superiores a cualquier gobierno.
Otro miembro del comité desempeñó un papel importante: el joven amigo de Mason, James Madison, quien mantuvo a su amigo (y el de Mason) Thomas Jefferson informado del progreso de Mason en la redacción de la declaración. El trabajo de Mason comenzó, "Que todos los hombres son, por naturaleza, igualmente libres e independientes, y tienen ciertos derechos inherentes ... a saber, el disfrute de la vida y la libertad, con los medios para adquirir y poseer propiedades, y buscar y obtener felicidad y seguridad. " La Declaración de Independencia de Jefferson en los Estados Unidos incluyó las palabras inmortales de lo que podría ser la declaración política más famosa de la historia: "Sostenemos que estas verdades son evidentes, que todos los hombres son creados iguales, que su Creador les otorga ciertos derechos inalienables, que entre estos están la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad ".
En 1787, hacia el final de la Convención Constitucional en Filadelfia, Mason propuso que una declaración de derechos prologara la Constitución, pero su propuesta fue rechazada. Cuando se negó a firmar la nueva Constitución, su decisión desconcertó a algunos y enajenó a otros, incluido su viejo amigo, George Washington. La posición de Mason, sin embargo, tuvo su efecto. En la primera sesión del primer Congreso, Madison presentó una Declaración de Derechos paralela a la Declaración de Derechos de Mason de 1776.
