Una multitud de espectadores silenciosos se metió en la pequeña casa de la fábrica roja en Speedwell Ironworks en Morristown, Nueva Jersey, sin saber qué esperar a continuación. Samuel Morse, junto con sus colegas Leonard Gale y Alfred Vail, habían empacado más de dos millas de cables en el edificio, intentando demostrar al público que su nuevo invento extraño podía usarse para transmitir mensajes a largas distancias. Finalmente, los inventores manipularon un transmisor primitivo, y un receptor rascó el simple mensaje de Morse: "Un camarero paciente no es un perdedor", a través de un código de líneas y curvas. En este día de 1838, el pequeño grupo de curiosos vio algo especial: la primera demostración pública del telégrafo.
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Por supuesto, como con todos los avances tecnológicos, el desarrollo del telégrafo había comenzado años antes, dice el curador Harold Wallace, del Museo de Historia de Estados Unidos. Pero a diferencia de muchos otros inventos, el telégrafo fue el resultado de una mezcla inusual de circunstancias personales, influencias artísticas y pura casualidad. Durante las primeras cuatro décadas de su vida, Morse fue ante todo un artista. "Era un pintor de modesta fama", dice Wallace. "No de primer nivel, tal vez, pero su nombre era conocido".
Morse fue provocado por primera vez a pensar en la tecnología de las comunicaciones debido a una tragedia: en 1825, mientras pintaba el retrato del marqués de Lafayette en Washington, DC, recibió una carta que indicaba que su esposa estaba enferma. Cuando llegó a su casa en New Haven, Connecticut, ella ya había sido enterrada. Afligido por el dolor, prometió desarrollar una forma más rápida de enviar mensajes en circunstancias tan cruciales.
Durante varios años más, Morse luchó en vano para tener éxito en el mundo del arte, pero en 1832 intervino la casualidad. En un viaje transatlántico, regresando a casa después de estudiar en Europa, conoció a Charles Thomas Jackson, un médico y científico de Boston, quien le mostró un electroimán rudimentario que había ideado. Morse se convenció de que de alguna manera podría enviar un mensaje a través de un cable abriendo y cerrando un circuito eléctrico, que podría ser grabado por un electroimán en un trozo de papel mediante un código escrito.
De vuelta en los Estados Unidos, siguió adelante con su idea, reuniéndose con Joseph Henry, otro científico que trabaja en electromagnetismo, y el hombre que luego se convertiría en el primer secretario de la Institución Smithsonian, en 1846. "Se reunió con Henry, quien explicó cómo los electroimanes funcionaron y mostraron sus experimentos ", dice Wallace. “Y si nos fijamos en los electroimanes, los que usa Morse y los experimentales de Henry, es obvio que son del mismo diseño. Definitivamente está hablando de Henry, hasta el electroimán, que es una de las piezas más importantes del aparato ".
Morse regresó a su departamento de Nueva York y, en 1837, fabricó un receptor de telégrafo primitivo, ahora parte de las colecciones del Smithsonian y actualmente en exhibición en el Museo de Arte Americano, que fue capaz de registrar y registrar las fluctuaciones en un circuito eléctrico. "Lo más interesante del prototipo es que tomó la camilla de lona de un artista y la convirtió en un receptor de telégrafo", dice Wallace. "Entonces, allí puedes ver el cambio de pintor a telegrafista, todo en una sola pieza".
Con un medio para registrar señales electromagnéticas teóricamente en su lugar, Morse trabajó con Gale, Vail y otros durante los próximos años para mejorar el sistema y hacerlo práctico para su uso a largas distancias, incorporando la clave del transmisor de Vail y un código de puntos y rayas. que por supuesto se conocería como Código Morse. A pesar de estas mejoras, el grupo tuvo algunas dificultades para convencer a otros de que la telegrafía era una inversión digna. "No fue difícil convencer a la gente en ese momento de que era potencialmente útil", dice Wallace. “Lo que realmente fue difícil de vender que Morse y otros tuvieron que hacer fue si podría ser práctico. ¿Podrías crear cables de millas y millas de largo y enviar una señal a través de ellos?
Para recaudar capital para líneas de larga distancia, recurrió al gobierno de los EE. UU., Y después de una manifestación a pequeña escala con cables colgados entre diferentes salas de comités dentro del Capitolio, le otorgaron $ 30, 000 para construir una línea de 38 millas desde Baltimore a Washington, DC El 1 de mayo de 1844, el dispositivo de comunicación de Morse finalmente se encontró con gran entusiasmo público, ya que la nominación presidencial del Partido Whig fue telegrafiada desde Baltimore a DC mucho más rápido de lo que un mensajero podría haber viajado.
Más tarde ese mes, la línea se abrió oficialmente para uso público, con un mensaje bastante más conocido que el de la demostración anterior de Speedwell Ironworks. Esto también fue grabado en una tira de papel, que ahora reside en las colecciones del Museo de Historia de los Estados Unidos. Breve pero significativa, la cita bíblica preparó el escenario para la próxima era de la comunicación electrónica: "Lo que Dios ha forjado".
