Ruinas de Saranda Kolones, el castillo de Chipre que preserva las heces. Foto de Matthew Wilkinson.
Chipre, la nación insular mediterránea al sur de Turquía, tardó siglos en independizarse. Los griegos, los asirios, los egipcios, los persas, los romanos, los otomanos, los británicos y otros se turnaban para hacerse cargo de la isla, y cada uno dejó su huella en el registro arqueológico. Pero en una cámara en ruinas en un castillo en la esquina occidental de la isla, puede ser más apropiado decir que los invasores dejaron una mancha.
En 1191, durante la Tercera Cruzada, el rey Ricardo I de Inglaterra invadió Chipre y ordenó que se construyera un castillo en la esquina occidental de la isla para defender el puerto allí. Llamado Saranda Kolones, el nombre del castillo se refiere a sus numerosas columnas monolíticas. Pero en la típica forma tumultuosa de Chipre, el castillo medieval solo se usó durante treinta años antes de que fuera destruido por un terremoto. Para entonces, el rey Ricardo había vendido Chipre a Guy de Lusignan, el rey de Jerusalén. Lusignan y sus sucesores tenían otros planes para expandir la isla. El puerto destrozado fue abandonado y el castillo nunca fue reconstruido.
Un antiguo baño de Saranda Kolones, encaramado sobre un pozo de desechos humanos secos. Foto de Anastasiou y Mitchell, Revista Internacional de Paleopatología.
A medida que avanzan los castillos, Saranda Kolones tuvo una carrera bastante pobre. Pero dos investigadores de la Universidad de Cambridge se dieron cuenta recientemente de que, precisamente gracias al uso breve del castillo, se había dejado un tesoro invaluable en las entrañas de Saranda Kolones. Descubrieron que una de las letrinas del castillo de siglos de antigüedad (léase: inodoro antiguo) todavía estaba llena de excremento seco. Pensaron que las heces podrían proporcionar información valiosa sobre qué tipo de parásitos plagaron las entrañas de los antiguos residentes. Y debido a que solo 30 años de desperdicio obstruyeron el antiguo sistema de alcantarillado, esos parásitos podrían proporcionar información específica sobre lo que aquejó a los cruzados medievales. Los investigadores se arremangaron y recogieron muestras del pozo negro desecado.
Para rehidratar el antiguo suelo nocturno, el equipo colocó un gramo de su muestra en una solución química líquida. Utilizaron micro tamices, o pequeños coladores para separar los huevos de parásitos de los restos digeridos de las comidas de los cruzados. Crearon 20 diapositivas y se asomaron a sus microscopios para ver qué criaturas podrían haber dejado los soldados.
Uno de los huevos de lombriz recuperados. Foto de Anastasiou y Mitchell, Revista Internacional de Paleopatología.
Las muestras revelaron 118 huevos de Trichuris trichiura “en forma de limón”, un tipo de gusano redondo comúnmente llamado látigo, así como 1, 179 huevos de Ascaris lumbricoides, o gusano redondo gigante. Una muestra de control de suelo que no era del inodoro que analizaron no contenía ningún huevo de parásito, lo que confirma que los huevos realmente vinieron del inodoro, informan en el International Journal of Paleopathology .
El estudio de parásitos antiguos, ya sea a través de huesos viejos que revelan patógenos causantes de lepra o de hojas secas que aclaran la causa de la hambruna de la papa irlandesa, es un campo próspero. En este caso, los huevos de parásito muertos hace mucho tiempo fueron expulsados por los cruzados que usaban el inodoro hace años. Estas especies se reproducen dentro de los cuerpos humanos y luego infectan nuevos hospedadores a través de tierra contaminada con huevos o alimentos entregados por cortesía del hospedador.
La infección fuerte con cualquiera de estos gusanos no fue un picnic. Los autores escriben, primero de los gusanos redondos gigantes:
La hembra madura comienza a poner alrededor de 200, 000 huevos por día que pueden ser fértiles o infértiles si no hay gusanos machos presentes. Aunque una infección leve con lombrices intestinales es principalmente asintomática, las cargas pesadas con Ascaris pueden causar bloqueo intestinal y dolor abdominal en adultos. Debido a que los niños son menos capaces de tolerar los parásitos que compiten con ellos por los nutrientes en su dieta, la infección intensa con lombrices intestinales puede causar deterioro nutricional, deficiencias de vitaminas, anemia y retraso del crecimiento.
Y de los whipworms:
Cuando las hembras alcanzan la madurez, pueden liberar 2000–10, 000 huevos por día. Al igual que con la lombriz intestinal, una gran carga de gusanos puede contribuir a la desnutrición, el retraso del crecimiento en la infancia y, a veces, el daño mecánico de la mucosa intestinal, la diarrea y el recto prolapso.
La presencia de estos gusanos, escriben los autores, atestigua las malas condiciones higiénicas que los residentes del castillo probablemente practicaron y soportaron. "La mala higiene con las manos sucias, la contaminación de los suministros de alimentos y agua con material fecal, la eliminación inadecuada del material fecal y el consumo de vegetales sin lavar fertilizados con heces humanas son algunos de los medios a través de los cuales se propagan los gusanos redondos y los lombrices".
Los gusanos también podrían haber puesto en peligro la salud de sus anfitriones, especialmente durante años de hambruna, cuando tanto el parásito como el ser humano compitieron por los escasos nutrientes de las comidas pocas y lejanas. Estudios anteriores encontraron que entre el 15 y el 20 por ciento de los nobles y el clero murieron de desnutrición y enfermedades infecciosas durante las cruzadas. Aunque los registros de defunción de los soldados pobres no están disponibles, los autores creen que es seguro asumir que la desnutrición probablemente afecte aún más a los cruzados de menor rango.
"Es muy probable que una gran carga de parásitos intestinales en soldados en expediciones de cruzadas y en castillos sometidos a largos asedios haya predispuesto a la muerte por desnutrición", escriben. "Esto claramente tiene implicaciones para nuestra comprensión de la salud y la enfermedad en expediciones militares medievales como las cruzadas".
Antes de que los lectores contemporáneos den una señal de alivio de que estos parásitos infestaron las tripas de las personas que vivieron hace más de 800 años, es importante tener en cuenta que la lombriz intestinal gigante infesta a un sexto de todos los humanos que viven en la actualidad. Como escriben los autores, "en los tiempos modernos, A. lumbricoides y T. trichiura son dos de los parásitos intestinales más comunes y generalizados". Otros parásitos siguen afectando a las poblaciones humanas en todo el mundo, especialmente en los países en desarrollo. ¿Quién sabe lo que los arqueólogos del futuro encontrarán en la escoria de tu letrina?
